La Coupe Nissan Sentra a officiellement débuté cette fin de semaine, alors que vingt-quatre pilotes étaient en piste au Shannonville Motorsports Park, près de Belleville (Ontario). Un rendez-vous inaugural très symbolique puisqu’il s’agissait non seulement des toutes premières courses de l’histoire de la nouvelle série canadienne de sport automobile mais aussi des grands débuts en compétition de la Nissan Sentra en version course.

Des voitures à la fois rapides, avec des chronos encore plus compétitifs que ce qu’avaient révélés les essais présaison, mais aussi maniées avec précision par des pilotes canadiens talentueux venus de l’Ontario, du Québec ou encore de la Colombie-Britannique. Au final, l’Ontarien Gavin Sanders a remporté les deux courses.

Samedi, la première séance de qualification, perturbée par une brève averse de pluie, a mis en évidence le talent du jeune ontarien Gavin Sanders. Le pilote de l’équipe Sanders Motorsports / SPI Racing a récolté la pole position devant Jesse Lazare, le champion 2020 de la Coupe Nissan Micra, Kevin King et les trois premiers des onze pilotes recrues inscrits, soit Owen Clarke, Kay Dalziel et Alexandre Fortin.

En course, la victoire s’est jouée entre Sanders et King. Subissant une intense pression de ce dernier, Gavin Sanders n’a pas commis la moindre erreur et il l’emporte au terme des quarante minutes de course avec une mince avance de 987 millièmes de seconde. L’ancien lauréat des 24 Heures de Daytona Jesse Lazare complète le podium, tandis que pour la quatrième place, Valérie Limoges a devancé in-extremis la recrue Alexandre Fortin et Éric Chaput, par ailleurs lauréat de la classe Sénior réservée aux pilotes Sentra de 40 ans et plus. En classe Micra, c’est le débutant Nicholas Hornbostel qui l’emporte devant les vétérans Frédéric Bernier et Sylvain Ouellet. La classe Micra, en tant que seconde catégorie en piste, pimente le spectacle en ajoutant une autre "course dans la course" dans la série.

De son côté, Gavin Sanders, pilote ontarien lauréat en Ontario de cette première course de la Coupe Nissan Sentra, souligne : « C'était pour moi une journée impressionnante avec ces nouvelles Sentra qui fonctionnent tellement bien, c’est formidable d’être à leur volant ! Mais c'était aussi l’objectif de tenter de gagner la première course de l’histoire de la Coupe Nissan Sentra et je suis tellement heureux d’y être arrivé. Cela signifie beaucoup pour moi. J'ai vraiment hâte au reste de la saison ! ».

Dimanche, sous le soleil revenu, c’est une première ligne 100% ontarienne qui a marqué le départ de la seconde épreuve, les coéquipiers Gavin Sanders et Justin Di Benedetto ayant inscrit les deux meilleurs temps aux qualifications. En course, ce sont toutefois Sanders et King qui ont repris leur bataille de la veille, Kevin King parvenant cette fois à dépasser son rival. Le duel a été intense, hélas la course a été écourtée de quelques minutes, suite à un accrochage entre les Micra de Frédéric Bernier et Nicolas Barrette.

La course n’ayant pas été relancée, Kevin King s’est imposé. Cependant, il a été pénalisé d’une position pour contact évitable avec Sanders, de sorte que le jeune ontarien est le vainqueur des deux courses. Justin Di Benedetto a complété le podium, devant Jesse Lazare et la première recrue, Simon Charbonneau. Le Top 10 est complété par Valérie Limoges, Alexandre Fortin, Kai Dalziel, Éric Chaput (lauréat en classe Sénior) et Jesse Webb. En classe Micra, Nicholas Hornsbostel décroche un second gain consécutif, devant André Lapointe et Sylvain Ouellet.

Dernier champion de la Coupe Nissan Micra, Kevin King était évidemment déçu de la pénalité mais ravi de ses premières courses au volant de la Sentra : « La nouvelle Sentra est véritablement collée à la piste, elle a un rapport poids/puissance vraiment parfait et c’est évidemment beaucoup plus rapide que la Micra. Pour tout dire, c’est vraiment le fun et je pense qu’on va avoir une saison exceptionnelle ».

De son côté, le pilote de Colombie Britannique, Darren Graham termine douzième. La veille, il avait complété la course en neuvième position. Il s’agissait du premier événement à vie pour le pilote, par ailleurs propriétaire de trois concessions Nissan dans la province. « J’ai disputé mes premiers tours de piste seulement vendredi, la veille de la première course. Je suis un tout nouveau pilote, une recrue en sport automobile. J’ai un apprentissage à faire mais ce fut une très bonne première expérience avec la série et la Sentra de course. La Coupe Nissan Sentra, c’est du pilotage pur, j'ai encore beaucoup à apprendre avec cette voiture mais j’ai adoré cette première expérience » indique-t-il.

Au championnat toutes-catégories des pilotes, après deux courses disputées, Gavin Sanders occupe le premier rang avec 104 points, devant Kevin King (96). Jesse Lazare est troisième (80 points) devant Valérie Limoges (68) et les deux premiers au championnat des recrues, Alexandre Fortin (62 points) et Simon Charbonneau (60). Éric Chaput est septième et premier en classe Sénior (54 points). En classe Micra, Nicholas Hornbostel devance Sylvain Ouellet et François-Angers Routhier.

Le prochain événement aura lieu dans cinq semaines au Québec, dans le cadre de la Classique d’été au Circuit Mont-Tremblant. Et pour les fans de la série, rendez-vous dès maintenant sur les réseaux sociaux de la Coupe Nissan Sentra pour avoir toutes les nouvelles, en plus d’émissions prochainement diffusées au réseau RDS au Québec qui présenteront les faits saillants de toutes les courses de la saison 2021.

À noter enfin que cet événement présentait aussi trois courses de la série SPC. Bilan de ces épreuves demain sur poleposition.ca, en plus de nos galeries photos exclusives de ces deux séries.