La saison de le série NASCAR Xfinity est bien entamée aux États-Unis. Seul pilote québécois ayant disputé l'ensemble des 12 premières courses, Alex Labbé a vécu un premier tiers de saison que l'on peut qualifié de mouvementé. Il a récolté jusqu'ici un seul Top 10 (à Darlington le 24 avril) et occupe la 20ème place au championnat, à deux jours d'une course importante pour lui : celle sur le circuit routier de Mid-Ohio, où il a toujours excellé.

Cette année, Labbé est de retour en piste pour une saison complète au sein de l’écurie DGM Racing, propriété d'un autre Québécois, Mario Gosselin. Avec des moyens financiers netement inférieurs aux grosses équipes, DGM et son pilote font des miracles et Alex n'hésite pas à dire qu'il connaît malgré tout un début de saison satisfaisant... mais il s’attend à mieux pour la suite des choses. Il nous en dit plus dans cette entrevue...

Alex, peux-tu nous dresser le bilan de ton début de saison ?

Nous avons eu de la difficulté au début de l’année, mais nous nous sommes améliorés en tant qu’équipe depuis la saison dernière. Nous sommes plus rapides, mieux structurés. En fait, nous avons parfois eu des malchances, sous forme d'accrochages qui me sont arrivés alors que je ne pouvais rien faire pour éviter cela, qui font que notre position au championnat ne reflète pas nos efforts. Par contre, toutes nos courses sont bien gérées. L’an dernier, nous avions eu des problèmes lors des arrêts aux puits, mais cette année ce n'est plus le cas, ce sont des incidents en piste ou des ennuis mécaniques qui sont survenus. En général, je suis donc satisfait de ce premier tiers de saison 2021. Ce n’est qu’une question d’opportunités à saisir et maintenant, il ne reste plus qu’à terminer dans une position qui fera justice à nos performances. Le plus bel exemple de cela, c'est la course au Circuit des Amériques à Austin où j’étais le plus rapide en terme de vitesse moyenne lors des essais, j’avais une voiture constante. Je me suis qualifié en 4ème position, mais j’ai finalement terminé au 20ème rang car nous avons eu un problème mécanique. Au moins nous avons inscrit des points, mais c’est fâchant de savoir que nous aurions pu obtenir un bien meilleur résultat.

C’était la première fois que les séries NASCAR évoluaient à Austin.. Tu y étais performant, comme toujours sur les circuits routiers. Est-ce que tu penses que tes saisons en NASCAR Pinty’s t’ont bien préparé aux circuits routiers ?

C’est certain que de faire du NASCAR Pinty’s m’a aidé, mais à ce point-ci tout le monde dans le peloton a le même genre d’expérience. Nous avons 7 circuits routiers au calendrier cette année. Deux ont eu lieu, à Daytona et Austin, et il en reste encore 5, à commencer par Mid-Ohio ce samedi où je fonde de gros espoirs d'un bon résultat.

Avec quel objectif abordes-tu le reste de la saison ?

Nous avons besoin de constance et de terminer dans le Top 10 ou Top 15 pour l'ensemble des prochaines courses. Je veux m’assurer de terminer où je suis censé être dans le peloton. Nous devons donc avoir une bonne exécution d'un événement en tant qu’équipe. Les saisons dernières, je n’étais jamais impliqué dans des accidents, mais cette année je suis aux mauvaises places au mauvais moment, comme à Daytona alors que je roulais 8ème mais que j’ai finalement terminé en 23ème position. Les malchances n’aident pas !

En plus de ta saison en Xfinity, prévois-tu faire des courses au Canada cette année ?

J’aurais aimé faire l’épreuve à l'Autodrome Chaudière, fin août en NASCAR Pinty’s, mais je ne pense pas pouvoir à cause de la succession des courses en série Xfinity.
 
Enfin, que penses-tu de la situation de Raphaël Lessard, qui a perdu son volant en série Truck suite à un manque de commandites ?

C’est très dommage, mais ça n,a pas été une surprise, on s’y attendait. Ça faisait quelque temps déjà que nous entendions dire que c’était plus difficile de son côté. Raphaël a vécu une réalité différente de la mienne en intégrant de grosses équipes où trouver un volant coûte cher. De mon côté, je cours avec Mario et on s’arrange toujours, car il s’agit d’une équipe plus petite. Raphaël lui, devait payer des montants plus importants pur courir. Dans les séries de développement, surtout au sein d’une grosse équipe, c’est toujours très cher.