Les débuts des séries NASCAR au Circuit des Amériques à Austin (Texas) passeront à l’histoire comme l’un des week-ends les plus humides jamais vécus par l’organisation américaine ! Après une course Truck présentée entièrement sous la pluie et une course Xfinity sur une piste encore partiellement humide hier, l’épreuve de ce dimanche réservée aux pilotes de la série vedette, la NASCAR Cup, a été encore plus difficile. Des conditions climatiques exécrables, avec la brume et la pluie s'invitant une fois les premiers deux tours complétés, mais des estrades malgré remplies presqu'à pleine capacité d’un public avide de découvrir les courses NASCAR sur cette piste traditionnellement utilisée par la Formule 1 pour le Grand Prix des États-Unis.

Au final, c’est le champion 2020 Chase Elliott qui a remporté cette course inaugurale de la NASCAR Cup ce dimanche. Une course entièrement sous la pluie, dans des conditions de visibilité tellement précaires qu’après plusieurs accrochages, les officiels de NASCAR n'ont eu d’autre choix que d’écourter l’épreuve et brandir le drapeau à damier aux deux tiers des tours prévus.

Elliott a pris la tête pour la première fois au 50ème tour et a mené les cinq derniers circuits avant que le drapeau jaune ne vienne figer les positions, prélude à l’arrêt définitif de la course à 15 tours de la fin normalement prévue. Le drapeau rouge - le second de la journée - a été donné à 14 tours du terme, alors que les officiels avaient encore espoir de relancer la course une fois évacuées les plaques d'eau stagnante sur le circuit routier de 3,41 milles. Mais devant la pluie qui redoublait d’intensité, les responsables de NASCAR ont déclaré que s’en était fini pour aujourd’hui.

C’est la cinquième victoire d’Elliott lors des six dernières courses tenues sur des circuits routiers, sa première de la saison 2021 et sa 12ème dans la série. C’est aussi la 268ème de son écurie, Hendrick Motorsports, en NASCAR Cup, égalant ainsi Petty Enterprises pour le plus grand nombre de victoires de tous les temps par une équipe dans les séries NASCAR. Enfin, autre chiffre à retenir à l’issue de cette course, c’est la 800ème victoire de Chevrolet en NASCAR Cup.

Coéquipier d’Elliott chez Hendrick Motorsports, Kyle Larson, a terminé deuxième, suivi de Joey Logano (Ford/Team Penske), Ross Chastain (Chevrolet/Chip Ganassi Racing) et AJ Allmendinger (Chevrolet/Kaulig Racing). La recrue Chase Briscoe, Michael McDowell, Alex Bowman, Tyler Reddick et Kyle Busch ont complété le Top 10. Longtemps meneur, Kyle espérait rééditer aujourd’hui sa victoire d’hier en série Xfinity, mais il a été piégé par l’arrêt de la course, ayant effectué un dernier arrêt aux puits légèrement plus tard que ses rivaux directs.

Outre l’incessante pluie, on retiendra aussi de cette course l’impressionnant accrochage survenu entre Cole Custer (Ford/Stewart-Haas Racing) et Martin Truex Jr (Toyota/Joe Gibbs Racing) au 24ème tour, qui a été la cause du premier arrêt de la course, le temps de nettoyer les débris jonchant la piste. Truex a d’abord frappé l’arrière de la voiture de McDowell sur la ligne droite arrière, avant le virage 12. Se retrouvant alors au ralenti, il a ensuite été percuté de plein fouet par Custer, aveuglé par les projections d’eau des voitures en avant de lui. La voiture de Custer a ensuite pris feu mais le pilote a pu s’extraire de l’habitacle, étant indemne. La course a été relancée 20 minutes et 54 secondes plus tard.

Christopher Bell, Ryan Blaney, Kevin Harvick et Bubba Wallace ont aussi été contraints à l’abandon après s’être accrochés au début du segment 2, alors que la pluie continuait de tomber et que la visibilité était quasiment nulle. Harvick a par la suite sévèrement blâmé les officiels de NASCAR de laisser l’épreuve se poursuivre dans d’aussi mauvaises conditions climatiques.

Joey Logano a remporté la victoire dans le segment 1 et Kyle Busch dans le 2. Pour le classement complet, cliquez ici. Et pour les temps forts de cette course, voyez le vidéo ci-dessous.

Après le circuit routier d’Austin (un événement qui a tout de même été un très grand succès populaire), les concurrents de la série NASCAR Cup vont retrouver un terrain plus familier la semaine prochaine, alors qu’aura lieu le Coca-Cola 600 (la plus longue course de la saison, 600 milles) au Charlotte Motor Speedway, en Caroline du Nord. Le départ sera donné dimanche 30 mai à 18 heures.