Inscrit pour la première fois de son histoire au calendrier du Championnat du monde des Rallyes (WRC), le Rallye de Croatie, disputé sur des routes en asphalte sinueuses et étroites non loin de la capitale Zagreb, a offert une lutte de tous les instants pour la victoire ce week-end.

Créé en 1974, à l’époque où la Croatie faisait partie de la Yougoslavie et était intégrée au bloc communiste d’Europe de l’Est, l’événement est devenu une manche du Championnat d’Europe (ERC) en 1992, un an après l’indépendance du pays. Événement piégeux sur des routes souvent bordées de boue ou de terre, il a ravi les milliers de fans locaux accourus le long du parcours et donné bien des sueurs froides aux principaux protagonistes du championnat.

Sébastien Ogier et Julien Ingrassia ont imposé leur Toyota Yaris WRC par seulement 6 dixièmes de seconde sur leurs coéquipiers Elfyn Evans et Scott Martin. En tête au soir de la première étape vendredi, les Belges Thierry Neuville et Martin Wydaeghe (Hyundai i20 WRC) ont perdu la commande hier, un mauvais choix de pneus pour la première boucle de spéciales leur faisant concéder près de 30 secondes. Malgré ce handicap, Neuville et son co-pilote ont tout donné pour rester au contact des deux équipages Toyota et réduire l’écart. Ils se classent troisièmes, à 8 secondes des vainqueurs.

Si les premiers équipages classés sont groupés en 8 secondes à l’arrivée, l’écart de 0,6 seconde entre Ogier et Evans est le troisième plus faible de l’histoire du WRC, après le Rallye de Jordanie en 2011 (0,2" entre Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala) et la Nouvelle-Zélande en 2007 (0,3" entre Marcus Gronhölm et Sébastien Loeb).

Pour Ogier et Ingrassia, c’est la seconde victoire de la saison 2021, après le Monte-Carlo en janvier dernier. En tête ce matin, le duo français pensait pourtant tout perdre en se rendant à la première spéciale du jour, alors que le véhicule d’un résident venait les heurter à un carrefour ! Endommagée sur son flanc droit, la Yaris No.1 était en mesure de poursuivre mais la vitesse pure était altérée et le Gallois Elfyn Evans ravit alors à Ogier la tête du rallye. Tout semblait sourire à Evans jusqu’à l’avant-dernier virage de l’événement où il sortit trop large et perdit 4 secondes… L’écart qu’il avait réussi à se ménager en matinée sur Ogier !

Distancé depuis la deuxième étape hier, Ott Tänak (Hyundai i20 WRC) complète le Top 4 à l’arrivée de ce rallye qui fut plaisant du début à la fin, devant la révélation de l'épreuve : le Français Adrien Fourmaux. Aux commandes pour la première fois de sa carrière d’une Ford Fiesta WRC officielle de l’équipe M-Sport, Fourmaux a rapidement éclipsé son coéquipier Gus Greensmith et a résisté jusqu’au bout à la pression du pilote officiel Toyota Takamoto Katsuta pour conserver la 5ème place finale.

Pour le classement complet de ce rallye de Croatie 2021, cliquez ici. À noter aussi les victoires en WRC2 du Norvégien Mads Østberg (Citroën C3 du TRT World Rally Team) et en WRC3 du Polonais Kajetan Kajetanowicz (Škoda Fabia Evo).

Au championnat du monde des pilotes, Sébastien Ogier a repris le premier rang avec 61 points, soit 8 de plus que Thierry Neuville (53). Elfyn Evans est troisième avec 51 points. Ott Tänak est 4ème (40 points), un point devant Kalle Rovanperä (Toyota). En tête du championnat avant ce rallye, le jeune finlandais est sorti de route dès le deuxième virage de la première spéciale, vendredi. Voiture trop endommagée pour pouvoir repartir le lendemain, il a ainsi perdu beaucoup de points.

Pour Toyota, l’abandon de Rovanperä est largement compensé par le doublé Ogier-Evans qui permet à la marque japonaise d’augmenter son avance sur Hyundai et Ford au championnat des équipes. Toyota compte désormais 138 points, Hyundai 111 et Ford M-Sport 42.

La prochaine épreuve du WRC 2021 aura lieu dans 4 semaines (20 au 23 mai), lors du traditionnel Rallye du Portugal.