Au volant de la voiture No.2 Cromwell / Karting Excellence / Home Hardware, le jeune (16 ans) pilote québécois Thomas Nepveu participait ce week-end aux deux premières courses officielles du championnat 2021 de la série USF2000, sur le circuit du Barber Motorsports Park en Alabama. Ces deux courses étaient aussi els toutes premières de la carrière de Nepveu en monoplace.

Qualifié en 16ème puis en 12ème position, il a franchi la ligne d’arrivée d’abord 13ème avant d’atteindre son objectif lors de la seconde course disputée hier (samedi) en soirée, en terminant huitième.

Les victoires sont revenues à Yuven Sundaramoorthy puis à Prescott Campbell. Ce dernier, déjà deuxième de la première course est ainsi le meneur au championnat après les deux premières épreuves. Pour le classement complet des courses, cliquez ici.

Ces deux premières courses de la saison 2021 de US F2000 se déroulaient comme de coutume en soutien de l’IndyCar, dont la course inaugurale 2021 sera présentée cet après-midi, et des autres séries de développement (programme Road To Indy) de la série reine de la monoplace en Amérique du Nord.

Les organisateurs du programme Road to Indy avaient prévu trois séances d’essais le jeudi (15 avril), représentant un total de 150 minutes en piste, temps précieux pour Thomas Nepveu et son équipe Cape Motorsports qui apprennent à travailler ensemble. Deux sessions de qualification de 20 minutes chacune tenues vendredi (16 avril) ont ensuite servi à déterminer les positions de départ pour les deux courses de samedi. La seconde épreuve, qui devait se tenir en fin d’après-midi, a été retardée d’une heure et demie et écourtée de cinq tours suite à un problème technique (panne d’électricité) dans la tour de contrôle.

Le travail accompli par Thomas Nepveu et son équipe lui a permis de se rapprocher d’une seconde des pilotes les plus rapides, en enregistrant un tour à 0,5307 seconde du pilote le plus rapide. Dix-neuf des 26 pilotes inscrits ont enregistré des chronos dans la même seconde que le pilote en pole, preuve du très haut niveau de compétition cette saison en USF2000.

« En Q1, la voiture était bonne sur des pneus usés. À quelques minutes de la fin de la séance, nous avons monté un jeu de pneus neufs. Toutefois, la séance a été arrêtée par un incident avant que je puisse finaliser un tour rapide. En Q2, nous avons attendu 6 minutes avant que j’aille en piste sur des pneus neufs. Malgré les neutralisations, j’ai pu enregistrer un temps à 0,5 seconde de la pole » indique Thomas à propos de sa journée de qualification, vendredi.

Il poursuit en parlant de la course d’hier matin : « Le départ en 16ème place sur la grille pour la première course n’était pas si mal en prenant l’intérieur au premier virage. J’ai conservé ma place durant les premiers tours et me suis ensuite trouvé impliqué dans un incident au 2ème tour mais j’ai réussi à garder ma position pour la relance au 6ème tour. Toutefois, la voiture sous-virait et j’étais forcé de freiner plus tôt que le pilote devant moi. Même si l’aspiration fonctionne sur les lignes droites, je perdais du temps au freinage et n’ai pu tenter un dépassement. Finir 13ème signifiait surtout qu’il fallait régler le problème de sous-virage pour la deuxième course ».

Le pilote de la voiture aux couleurs Cromwell / Karting Excellence / Home Hardware est évidemment plus satisfait de sa seconde course, qui le voit finir 8ème et deuxième meilleure recrue dans un peloton de 26 pilotes : « Parti de la 12ème place, j’ai vécu des moments intenses du début à la toute fin, surtout en protégeant ma 8ème position au dernier tour de la course. L’apprentissage a été efficace, comme l’intensité de la concurrence avec des pilotes toujours autour de moi, le besoin de se concentrer à fond à tous les instants, la collaboration avec l’éclaireur et l’importance des miroirs plutôt que simplement tourner la tête comme en kart. J’ai aussi vu les avantages de pneus moins usés en fin de course et nous allons améliorer la gestion des pneus pour les prochaines courses ».

Thomas conclut : « Objectif atteint pour le weekend : un Top 10 en plus de petites victoires personnelles comme doubler un autre pilote en course plutôt que d’hériter d’une position grâce à l’incident ou l’erreur de l’autre. Nous avons beaucoup avancé depuis les premiers essais et je suis satisfait de notre course ». Il faut dire que lors de cette seconde course du week-end, les 6 premiers ont roulé groupés tout au long de l’épreuve tandis que, moins de trois secondes en arrière, un autre peloton dans lequel Thomas s’est battu avec Josh Green et son coéquipier Michael D’Orlando pour la 7ème place, a aussi offert une course très animée.

Le prochain programme double de la série USF2000 aura lieu dès le week-end prochain, sur le circuit urbain temporaire de St-Petersburg, en Floride... Pour revoir l'intégralité des deux coruses d'hier au Barber Motorsports Park, voyez les vidéos ci-dessous.