Après deux journées d’essais en série USF2000 au Barber Motorsports Park, situé près de Talladega (Alabama) lundi et mardi, le pilote québécois Thomas Nepveu a retrouvé la compétition en karting le week-end dernier alors qu’il a disputé les deux premières rondes de la série SKUSA Winternationals (Superkart! USA - classe X30 Senior), courues au NOLA Motorsports Park, à la Nouvelle-Orléans (Louisiane). Après avoir été forcé à l’abandon lors de la première course du samedi, Thomas a terminé sur la troisième marche du podium dimanche.

Thomas Nepveu et son équipe, PSL Karting, retrouvaient à NOLA un tracé qu’ils connaissent bien, avec ses 17 virages étendus sur 0,95 mille. Après cinq courtes sessions d’essais, Thomas Nepveu se retrouvait toutefois à 3 dixièmes des pilotes les plus rapides, ce qui compliqua son travail pour le reste du week-end. 

Samedi, parti 22ème pour la demi-finale, il perd 9 secondes dans un accrochage au cinquième tour et se retrouve à la 31ème place. Il se bat ensuite pour revenir de la 28e place, à 11 secondes du meneur, jusqu’à la 18ème place à l’arrivée. Après la course, les officiels découvrent que le pare-chocs est déformé et ajoutent 3 secondes au temps total de Thomas Nepveu pour la finale, ce qui le place à la 19ème place aux résultats officiels.

« En demi-finale, j’ai subi un incident après un bon départ et avoir gagné deux positions dans les quatre premiers tours. J’ai frappé un kart en essayant de le dépasser alors que le pilote fermait la porte. Après la course, les officiels ont ajouté 3 secondes à mon temps total pour la course suite à une pénalité. En revanche, j’ai bien roulé et tiré le maximum du kart jusqu’à la fin de la course » expliquait alors un Thomas Nepveu motivé pour la finale.

« En finale, je prends un bon départ de la 17ème place et me retrouve 15ème place au 5ème tour. Je suis alors impliqué dans un accrochage où je dirais que la responsabilité est partagée 50-50. Je me retrouve contre un mur de protection et forcé à l’abandon avec un kart endommagé » de conclure un pilote déçu de la tournure de la ronde 1 du week-end.

La préparation pour dimanche a donc débuté samedi soir, l’équipe devant refaire le kart endommagé de bout en bout à partir d’un châssis et d’un essieu arrière neufs, puis remettant les réglages d’avant l’incident. La journée débute de plus avec un bris du câble d’accélérateur qui empêche Thomas Nepveu de prendre part à la période de chauffe du matin.

Il doit alors se qualifier sans avoir roulé sur le kart complètement refait et se qualifie 3ème, fin prêt pour la demi-finale. Parti de la deuxième ligne, le seul pilote québécois inscrit à cette compétition américaine termine 5ème après un sans-faute à sa première sortie du week-end sur une piste détrempée. Ce résultat vient confirmer la santé renouvelée du kart No.324. 

Troisième sur la grille de départ de la finale de 20 tours, Thomas Nepveu défend sa position avec succès, avant que la pluie ne vienne interrompre les activités. À la reprise de la course, il se bat pour la première place avant tomber quatrième en fin de course et revenir 3ème en vue de l’arrivée. « Nous avons changé le « tube » complet (le châssis) samedi soir en plus de l’essieu arrière. Nous avons fait quelques changements, mais sommes revenus à notre base. J’ai pris la pole au début de la qualification et j’avais un bon kart pour la demi-finale. En finale, la météo était douteuse et les officiels ont décidé de lancer la course normalement, et nous sous sommes partis sur des pneus lisses » confie Thomas, qui conclue : « Après quelques tours, nous étions un groupe de trois à l’avant lorsqu’il a commencé à pleuvoir plus fort et nous arrivions à un virage rapide avec un extérieur en peinture. Je me suis ramassé dans le mur, incapable de continuer et la course a alors été arrêtée, car tout le monde se plantait. Les officiels ont décidé de faire une relance complète de l’épreuve selon la qualification donc je suis reparti 3ème après 45 minutes de réparations, encore sous la pluie et sur des pneus de pluie cette fois, mais sans avoir pu changer les réglages pour la pluie, comme la courroie. Je suis malgré tout content de cette très bonne journée ».  

Les prochaines épreuves de Thomas Nepveu seront en monoplace alors qu’il disputera les premières courses de USF2000 au Barber Motorsports Park (15-17 avril) puis sur le circuit urbain de St-Petersburg (23-25 avril). En karting, son prochain rendez-vous est fixé aux 22 et 23 mai, pour le SKUSA Spring Nationals - classe X30 Senior - au Utah Motorsports Campus.