Martin Truex Jr (Toyota du Kyle Busch Motorsports) a remporté ce lundi la course de la série NASCAR Camping World Truck disputée sur l’ovale, recouvert de terre battue, de Bristol, au Tennessee. Pilote vedette de la série NASCAR Cup, Truex a dominé cette course, reportée à deux reprises en raison de la pluie et des inondations près du Bristol Motor Speedway.

Participant à une course de la série Camping World Truck pour la première fois depuis 2006, Truex a mené 105 des 150 tours de cette épreuve remplie d'action qui a tout de même connu pas moins de 12 neutralisations pour plus d’un tiers de la course (54 tours) sous drapeau jaune.  

Si c’est la première victoire de Truex à seulement son troisième départ en carrière en NASCAR Camping World Truck, c'est la troisième victoire consécutive cette saison pour une Toyota du Kyle Busch Motorsports. Truex est aussi le 36ème pilote à gagner dans chacune des trois plus importantes séries de NASCAR.

Truex a pris le contrôle de la course après que le champion en titre de la série Sheldon Creed ait mené les tours 2 à 39. Ben Rhodes (Toyota du Thor Sport Racing) s’est retrouvé aux côtés de Truex sur la première ligne pour la dernière relance au 139ème tour, mais il n’a jamais pu rivaliser avec Truex pour la victoire, étant sous la pression constante de Raphaël Lessard (photo ci-dessus) qui lui a contesté jusqu’au bout la 2ème place.

Car si les médias américains ne retiendront sans doute de cette course que la victoire de Truex (et même, du côté de NASCAR, oublier le nom et la position finale de Lessard dans le résumé final de l’épreuve sur le site officiel !), la véritable vedette de cette course a sans contredit été Raphaël Lessard.

Parti 29ème après que les qualifications aient été annulées, le jeune pilote québécois est remonté les positions tour après tour. 15ème à l’issue du premier segment, 8ème au terme du deuxième, il a bataillé aux avant-postes avec un panache exceptionnel, lui dont l’expérience en course sur terre battue est quasiment nulle.

Avec son Chevrolet No.24 du GMS Racing, Lessard termine donc troisième, devant Todd Gilliland, Chase Briscoe et Grant Enfinger. Son coéquipier Zane Smith est 7ème et le second canadien inscrit, Stewart Friesen, finit 12ème. Son épouse Jessica Friesen n’a pas pu prendre part à la course après que les qualifications aient été annulées (il y avait 44 inscrits pour 40 places de départ et Jessica Friesen débutait dans la série, donc sans point au championnat).

La prestation de Lessard a été impressionnante. « Toute une première expérience sur la terre battue... C'était tellement le fun ! Vraiment fier de l'équipe No.24 GMS Racing. Le Silverado était super performant et nous nous sommes rapidement adaptés à la piste. Définitivement, certains lundis sont plus plaisants que d'autres ! » a confié Raphaël à l’arrivée.

Il ajoute : « Troisième place et premier podium, je suis content. De la boue a bloqué mon radiateur au début de la course et la température du moteur montait à plus de 300 degrés F. Les nombreuses neutralisations (au moins 8) et les deux arrêts aux puits m’ont permis de refroidir le moteur un peu. L’équipe a pu ajouter de l’eau et enlever la terre au deuxième arrêt. La température du moteur est revenue à 220 degrés F pour le troisième segment. Nous avons été chanceux, car je pensais que le moteur allait sauter. (...) J'ai travaillé avec différentes trajectoires et avec la répartition du freinage afin de réduire la charge sur le pneu avant droit pour ne pas perdre trop de temps durant les derniers tours. J’ai réussi à dépasser d’autres bons pilotes jusqu’à l’avant. La camionnette tenait de moins en moins la piste en virage et j’ai travaillé à maintenir cette position et me rendre jusqu'à la 3ème place à la fin ». Pour le classement complet de cette course, cliquez ici.

La prochaine course de la série Camping World Truck aura lieu le 17 avril (départ à 13h30), au Richmond Raceway en Virginie. Ce sera le retour de la série sur l’asphalte après cet intermède boueux, compliqué, retardé mais au final spectaculaire sur asphalte !

Pour découvrir les meilleurs moments de la course de Bristol de ce lundi, voyez le vidéo ci-dessous...