Les séries NASCAR Cup et Camping World Truck seront en action cette fin de semaine au Bristol Motor Speedway. Particularité toutefois : c’est désormais sur la terre battue que ces courses seront disputées. Pour l’occasion, la piste d’un demi mille a été recouverte de 23 000 m3 de terre pour y créer un spectacle unique pour les deux prestigieuses séries de NASCAR.

En série Cup, l’événement attire 38 inscrits dont un Canadien, l’Ontarien Stewart Friesen qui évoluera sur la Chevrolet No.77 du Spire Motorsports. Pour la liste complète des inscrits, cliquez ici.

Le pilote de Niagara-on-the-Lake ne disputera pas uniquement la course Cup, dimanche après-midi, car la veille il retrouvera les commandes du Toyota No.52 de sa propre équipe (Halmar International) dans la série des camionnettes. Particularité, Stewart Friesen sera en compétition face aux 37 autres inscrits de la série, incluant son épouse, Jessica Friesen ! Si cela n’est pas une première, c’est tout de même une situation exceptionnelle en compétition automobile que de voir mari et femme disputer la même course. Jessica pilotera le Toyota No.62 et elle est tout sauf une recrue dans les courses de terre battue. Ayant disputé des courses de Sprint Car ou encore World of Outlaws et All Star, notamment pour l’équipe de Tony Stewart entre 2006 et 2013, l’Américaine de 36 ans affiche un très beau palmarès et pourrait surprendre bien des favoris ce samedi à Bristol.

Bien évidemment, on suivra aussi les performances du seul québécois inscrit, Raphaël Lessard, lors de ce Pinty’s Dirt Track Race. Il s’agit de la course 4 de 22 (150 tours de piste – segments de 40, 50 et 60 tours) de la saison 2021 de NASCAR Camping World Truck. S'il connaît déjà le petit ovale du Bristol Motor Speedway, au Tennessee, Lessard et son Silverado No.24 du GMS Racing en seront à un premier départ sur la terre battue en NASCAR.

Le pilotage sur la terre est bien différent de l’asphalte, sur laquelle la piste change graduellement tout au long d’une course avec la température et les débris de pneus qui s’accumulent. Sur la terre, il y a des travers importants en entrée de virage et la piste se transforme presqu’à chaque tour : trous, rigoles, tas de terre à l'extérieur des virages, poussière sur le sec ou la terre glissante après avoir été arrosée. La trajectoire idéale change tout au long de la course. La stratégie est difficile à déterminer.

La préparation des participant, à ces épreuves a débuté la semaine dernière alors que quelque 1400 pilotes ont participé à des courses pour bien roder la surface de la piste ainsi qu'une bonne partie des pilotes qui seront en piste dans les deux catégories NASCAR ce week-end. C’est évidemment une bonne nouvelle pour les pilotes des camionnettes qui prendront part à deux séances d’essais vendredi et quatre courses qualificatives samedi pour déterminer la grille de départ de l’épreuve courue ensoirée (selon un tirage au sort, chaque pilote participera à une des quatre courses qualificatives). Cela permettra aux pilotes de se familiariser avec cet environnement avant de se lancer pour 150 tours de piste en milieu inhabituel pour plusieurs d’entre eux.

Raphaël Lessard n’a rien ménagé pour se préparer à sa première course professionnelle sur la terre battue : « GMS Racing prend cette course au sérieux. Je serai au volant d’une camionnette préparée spécialement pour la terre et qui a remporté la dernière course NCWTS courue sur la terre, à Eldora Speedway (New Weston, Ohio) en 2019 avec Stewart Friesen au volant. Pour mon pilotage, nous avons effectué des essais sur la terre le mois dernier, à bord d’un "Modifié 604" d’environ 400 chevaux. Toute une initiation à la terre ! » confie le jeune pilote québécois (photo de son véhicule ci-dessus), qui ajoute : « Ensuite, je roule depuis deux semaines en "Micro-Sprint", une petite voiture qui ne pèse presque rien et marche très fort avec un moteur de moto de 600cc qui tourne à 15 000 tr/m, et surprend avec ses performances. Au début, nous avons roulé avec un gros aileron placé au-dessus du pilote et nous l’avons enlevé lundi, pour mieux imiter le peu d’appui des camionnettes sur une piste plutôt lente comme sur la terre à Bristol. J’ai pu pratiquer avec les pilotes de la filière Chevrolet comme Kyle Larson et Alex Bowman et les autres pilotes de l’équipe GMS Racing, ce qui a été instructif pour moi ».

Les qualifications débuteront samedi (27 mars) à 16h30. Leur procédure promet de l’action, alors que l’accumulation de points sur les quatre courses qualificatives déterminera les positions pour la grille de départ de la course principale. Après un tirage au sort pour chaque course qualificative, les pilotes accumuleront des points de deux façons :
1. Selon leur position à l’arrivée de leur course qualificative;
2. En obtenant un point par position gagnée entre leur position au départ et celle à l’arrivée.

Cette méthode pour déterminer la grille de départ donne un résultat équitable selon la performance de chaque pilote et compense pour le manque de chance d’un pilote forcé, par le tirage, à partir en fond de grille. Par exemple, un pilote parti dernier qui gagne une course qualificative avec 10 partants obtient 10 points pour la victoire et 9 pour les dépassements, pour un total de 19 points. Il est donc presque assuré de partir en première ligne voire en pole.

Le départ de la course sera donné aux environs de 20 heures samedi. Pour l’horaire complet du week-end, cliquez ici. Et pour voir la liste des 44 pilotes (un record pour la série cette saison !) qui sont attendus en NASCAR Camping World Truck, cliquez ici.