C’est assurément l’équipage le plus célèbre de l’histoire des rallyes. Sébastien Loeb, l’Alsacien; Daniel Elena, le Monégasque. 9 titres mondiaux et 79 victoires, un record ! Après avoir roulé en WRC sur Toyota (débuts au Rallye de San Remo sur une Corolla privée), Citroën puis Hyundai, Sébastien Loeb et Daniel Elena ont décidé, depuis quelques années, de se lancer en Rallye-Raid.

Leurs premiers Dakar ne se sont pas passés comme espéré. 5 participations : 9ème place en 2016, 2ème en 2017, abandon en 2018 (coccyx brisé à la réception d’un saut pour Elena), 3ème en 2019 et abandon cette année, suite à de multiples ennuis mécaniques.

Mais hier, coup de tonnerre : après 23 ans de collaboration, Sébastien Loeb a décidé de se passer de Daniel Elena (photo ci-dessus) pour sa prochaine participation au Dakar, en janvier 2022. Une décision dictée apparemment par… Prodrive !

L'équipe britannique de David Richards, soutenue par le fond souverain du Royaume de Bahreïn, engage désormais Loeb en Rallye-Raid. L’équipe prépare deux voitures portant le nom de Bahraïn Raid Xtreme (BRX) dans la catégorie T1, pour tenter de battre les favoris habituels que sont Mini et Toyota. Les BRX sont des véhicules à quatre roues motrices propulsés par un moteur V6 essence bi-turbo de 3,5 litres.

Ces BRX ont souffert de toute une série de problèmes cette année au Dakar, surtout celui de Loeb/Elena car avec le second véhicule engagé, Nani Roma et son co-pilote Alexandre Winocq ont fini 5èmes de l’épreuve.

« Après 5 Dakar passés ensemble et après discussions avec l'équipe, nous sommes arrivés à la conclusion qu’il serait peut-être bien d’essayer autre chose. Ce n’est pas sans un pincement au cœur que nous ne prendrons pas le départ en 2022 en tant que coéquipiers » a indiqué Sébastien Loeb hier sur son compte Twitter, quelques minutes après avoir appris la nouvelle à Daniel Elena. Une décision qui a fait bondir les passionnés de rallye et de Rallye-Raid sur les médias sociaux.

Des passionnés qui, à l’unanimité ou presque, comprennent très mal que Sébastien Loeb, 9 fois champion du monde, ne soit pas capable d’imposer à une équipe qui n’a jamais gagné le Dakar le navigateur de son choix ! Certes, le patron de Prodrive, David Richards, homme d’affaires et lui-même ancien co-pilote de rallye, n’a pas la réputation d’être doué en chaleur humaine et en respects de ses pilotes ou co-pilotes. Mais imaginer que Loeb se soit ainsi fait dicter le choix de celui qui prend place dans le siège de droite comme s’il était une recrue est pour le moins étrange…

Daniel Elena lui, dans une vidéo postée sur son compte Facebook, a très mal réagi à la décision de Sébastien Loeb. Il mentionne notamment que Prodrive a produit, « un véhicule de merde » en parlant du BRX ! S’adressant à l’équipe anglaise, il ajoute : « Votre voiture n’est pas faite pour gagner, votre équipe est déstructurée (…) Vous avez tout fait à votre tête. C’est normal, c’est votre philosophie, Prodrive meilleure équipe du monde… qui a gagné pour la dernière fois en WRC en 2003 (…). Vous avez réussi à mettre 23 ans de complicité de côté, à nous faire douter et vous avez gagné. Je vous dis bravo ! » C’est ce qui s’appelle ne pas y aller avec "le dos de la main morte" (pardonnez-nous ce Perronisme !). Mais reprocher à un co-pilote de son expérience son manque de motivation et ses erreurs de navigation, cela apparaît comme très exagéré.

Un autre point a suscité notre interrogation : Sébastien Loeb a signé récemment avec l'équipe LH44 de Lewis Hamilton pour rouler dans la future série EXtreme. Or Hamilton ne fait que prêter son nom à cette équipe. Pour l'instant du moins. Car qui se cache derrière LH44 ? La structure technique de Prodrive ! Loeb ne serait-il pas pieds et poings liés à l'équipe anglaise ?

Autre raison, qui nous semble moins crédible : Daniel Elena, personnage sympathique, affable, charismatique et bon vivant, ne s’est jamais privé de partager sur internet des vidéos, souvent humoristiques et où on le voit parfois évoquer le moment très attendu de l’apéritif après une étape du Dakar. Un geste anodin… Mais Prodrive a comme principal soutien financier le Royaume de Bahreïn. Les vidéos d’un co-pilote avec un verre d’alcool à la main auraient-elles dérangé "en haut lieu" ?

Dernier élément : lorsqu’il était promoteur du WRC, David Richards avait fait enlever le nom des co-pilotes sur les voitures. Daniel Elena s’était battu pendant des années pour faire changer ce règlement, il est vrai très irrespectueux. Il avait gagné. Le nom des co-pilotes est revenu sur les voitures. Richards en a-t-il gardé rancœur envers Elena au point d’attendre sa première erreur de navigation sur le Dakar 2021 pour lui faire payer ? Chose certaine, Daniel Elena, rappelle ce combat dans sa vidéo (cliquez ici pour la visionner).

Ce ne sont là que des hypothèses et de toute manière, elles n’excusent en rien le manque d’élégance dans la manière dont un co-pilote 9 fois champion du monde de rallye a été écarté de la compétition… Daniel Elena a déclaré qu’il n’en voulait pas à Sébastien Loeb. Les fans eux, ne sont pas tous de cet avis !