Les essais présaison du Championnat du monde de Formule 1 ont pris fin ce dimanche sur le circuit international de Sakhir, à Bahreïn. Comme on le pressentait depuis vendredi, c’est Max Verstappen (Red Bull-Honda) qui a donné le ton aujourd’hui, terminant à la fois en tête et avec le meilleur chrono absolu (1'28''960) des trois journées.

Verstappen a effectué 64 tours aujourd’hui et il a devancé de seulement 93 millièmes de seconde un pilote recrue, le Japonais Yuki Tsunoda qui, avec son AlphaTauri, a ainsi assuré le doublé du moteur Honda à Bahreïn. Tsunoda, 91 tours couverts, a haussé le rythme à la toute fin de la séance, sur les pneus C5 les plus tendres, tandis que Verstappen a réalisé le meilleur chrono des trois jours sur des C4. Et s’il fallait donner une autre preuve de performance des moteurs Honda, c’est le nouveau coéquipier de Verstappen, Sergio Pérez, qui a dominé la séance du matin, réalisant le meilleur chrono en pneus C4 lui aussi. Compte-tenu que la piste permettait des améliorations lors de la seconde séance, particulièrement au coucher du soleil, le meilleur temps de Pérez le matin lui donne la sixième place au classement général de la journée.

Le troisième plus rapide aujourd’hui a été Carlos Sainz, qui a toutefois perdu un peu de temps au garage en raison d’un problème hydraulique sur sa Ferrari. L’Espagnol a tout de même complété 79 tours. Son coéquipier Charles Leclerc avait la pris la deuxième place en matinée, ce qui lui a donné le dixième temps au cumulatif.

À la toute fin de la séance, Sainz s'est retrouvé en bagarre avec Kimi Räikkönen (Alfa Romeo-Ferrari), à la fois dans les chronos, car le Finlandais a réussi le 4ème temps de la journée, mais aussi en piste. Les deux monoplaces se sont touchées brièvement, ce qui provoqué la sortie de route des deux pilotes ! Leurs voitures n’ont toutefois pas été sérieusement endommagées.

La journée a de nouveau été marquée par les soucis de Lewis Hamilton. Le champion du monde a perdu du temps au garage, manquant la première heure de la séance de l'après-midi sans que l’on sache la cause précise de ses ennuis. Il n'est sorti que lorsque le soleil a commencé à se coucher et, sur les pneus les plus tendres, il s’est hissé à la cinquième place du classement général, à plus d’une seconde de Verstappen et à deux dixièmes du meilleur chrono de Räikkönen, qui a bouclé 165 tours aujourd’hui (record de la journée), contre 54 à Hamilton.

George Russell, qui a relayé le Torontois Nicholas Latifi aujourd’hui chez Williams, a complété le Top 6 (157 tours couverts). Tout comme pour Latifi hier, Russell n’a pas éprouvé le moindre souci avec sa Williams-Mercedes et son meilleur temps le place tout juste devant la McLaren-Mercedes de Daniel Ricciardo (75 tours).

Fernando Alonso (Alpine) s’est montré discret aujourd’hui, réalisant le 9ème meilleur temps sur des gommes C4. Il faut préciser qu’Alpine n’a jamais monté de pneus tendres afin d’effectuer des simulations de qualifications, contrairement à la plupart des autres équipes. En matinée, Esteban Ocon avait roulé avec des pneus médiums. Le Français se retrouve 13ème au cumulatif, derrière Lando Norris (McLaren-Mercedes) et Pierre Gasly (AlphaTauri-Honda), deux pilotes qui avaient également pris part à la séance du matin uniquement. Les deux pilotes Alpine ont par ailleurs accompli chacun plus de 60 tours, sans souci mécanique.

Chez Haas, Nikita Mazepin et Mick Schumacher ont de nouveau réalisé des chronos similaires, se retrouvant classés 14ème et 15ème, devant Valtteri Bottas. Septième plus rapide en matinée, le Finlandais, malgré plus de 80 tours effectués, s’est plaint de gros problèmes de sous-virage.

Enfin, cette dernière journée a été difficile pour Aston Martin. Sebastian Vettel n’est même pas revenu en piste au coucher du soleil pour inscrire un chrono de référence. Il a réalisé 56 tours et a souffert d’une perte de pression de suralimentation qui l’a empêché de participer aux 90 dernières minutes de la séance de l’après-midi. Il se retrouve classé 17ème, une place devant Lance Stroll. Le Québécois est 18ème et dernier mais il faut dire qu’il a réalisé en matinée 80 tours sur des gommes médiums, se concentrant davantage sur une simulation de course.

En conclusion de ces essais, le rythme affiché par l’équipe Red Bull a évidemment été très commenté. Même Lewis Hamilton a précisé que la RB16B était un « animal bien différent » de la voiture vue en 2020. Mais qui est vraiment le plus rapide ? Difficile à dire car tout le monde ne roulait pas avec les mêmes pneus ni ne testait les mêmes composantes en même temps.

Il faut toutefois noter que les Red Bull, McLaren, Alpine, Williams, AlphaTauri et Alfa Romeo se sont montrées fiables et rapides. Chez Ferrari, il semble y avoir du mieux par rapport à 2020, tandis que Mercedes et Aston Martin ont éprouvé le plus d’ennuis mécaniques. Reste l’écurie Haas qui, avec ses deux pilotes recrues, n’a jamais semblé pouvoir hausser son rythme.

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