Pour la deuxième fin de semaine consécutive, le Daytona International Speedway a couronné un premier vainqueur dans la série NASCAR Cup. Après Ty Gibbs hier en série Xfinity, c’est un autre jeune pilote Toyota portant les couleurs du pilote Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, qui a remporté ce dimanche l’épreuve de la série Cup disputée sur le circuit routier de Daytona.

Bell a pris la tête à deux tours de la fin, au détriment de Joey Logano (Ford/Team Penske) et a par la suite fait grimper son avance, virage après virage, pour l’emporter avec 2,119 secondes sur l’ancien champion de la série. Âgé de 26 ans, Christopher Bell est le champion 2017 de la série NASCAR Camping World Truck et il s'agit de sa deuxième saison au plus haut niveau de NASCAR, sa première au sein du Joe Gibbs Racing aux côtés de coéquipiers prestigieux ayant pour nom Kyle Busch, Denny Hamlin et Martin Truex Jr.

Son pilotage ce dimanche a cependant rappelé celui d’un concurrent très expérimenté. Il faut dire aussi que, contrairement aux fins de course en Xfinity hier et en Truck vendredi, celle de série Cup s’est terminée sans avoir recours aux tours de prolongation et, malgré huit neutralisations, beaucoup moins d’accrochages l’ont émaillée.

Derrière Bell et Logano, Denny Hamlin a pris le 3ème rang, suivi de Kurt Busch (Chevrolet/Chip Ganassi Racing) et de Brad Keselowski (Ford/Team Penske). Kevin Harvick, AJ Allmendinger, le vainqueur du Daytona 500 de la semaine dernière Michael McDowell - également vainqueur pour la première fois cette saison - Ryan Preece et Alex Bowman ont complété le Top 10. C'est la troisième fois dans l'histoire de la série NASCAR Cup que la saison commence avec deux vainqueurs pour la première fois. Il faut remonter aux saisons 1949 et 1950 pour trouver pareil précédent !

« C'est certainement l'un des moments forts de ma vie jusqu'à présent » a déclaré un Christopher Bell évidemment très souriant après être descendu du toit de sa Toyota No.20 une fois la ligne d’arrivée franchie. Pour Toyota, cela vient compléter une fin de semaine parfaite après les succès de Ben Rhodes en Truck et de Ty Gibbs en Xfinity. « Je suis incroyablement reconnaissant d'être ici avec Joe Gibbs Racing et tous nos partenaires. C'est comme si je m’étais préparé toute ma vie pour ce moment à courir en série Cup. L’année dernière a été une énorme courbe d’apprentissage pour moi, et je suis très reconnaissant d’avoir eu l’opportunité de courir dans la série. Cela m'avait préparé à passer à entrer chez Joe Gibbs Racing » a ajouté Christopher Bell.

Le dépassement de Bell sur Logano lors de l’avant-dernier passage dans la chicane précédant la ligne de départ/arrivée a couronné une douzaine de derniers tours pleins de suspense. Champion en titre de la série et grand favori sur ce tracé où il s’était imposé en août dernier avant de disputer il y a seulement trois semaines les 24 Heures (série IMSA SportsCar), Chase Elliott a mené 44 des 70 tours avec sa Chevrolet du Hendrick Motorsports. Mais il a été pris dans un trafic intense après son dernier arrêt aux puits, avec 15 tours à faire. À 6 tours de la fin, une excursion hors-piste suite à un accrochage en chaîne, a endommagé sa voiture et est venue mettre un terme à une séquence de quatre victoires en NASCAR sur circuits routiers.

Avec cette première victoire, Christopher Bell se retrouve maintenant quatrième au classement des pilotes, après deux courses disputées. Denny Hamlin, qui a remporté le segment 2 ce dimanche (Elliott s’était imposé lors du premier), mène le classement avec 12 points d’avance sur Logano. Harvick (Ford/Stewart-Haas Racing) est troisième.

La prochaine épreuve aura lieu dimanche 28 février, sur l’ovale de 1,5 mille du Homestead-Miami Speedway (départ à 15h30). Pour le classement complet de la course d’aujourd’hui, cliquez ici… Et ne manquez pas le vidéo des meilleurs moments ci-dessous !