Deux courses disputées cette saison en série NASCAR Camping World Truck et deux victoires pour Ben Rhodes (photo ci-dessus) aux commandes de son Toyota du ThorSport Racing. Après l’avoir emporté le 12 février sur l’ovale du Daytona International Speedway, c’est la course d’hier sur le circuit routier que le pilote américain de 23 ans, commandité par Bombardier, a remporté.

Si la majorité de la course s’est déroulée à bon rythme, il a fallu trois relances en prolongation avant d’enfin voir le damier tomber sur cette course, marquant la 200ème victoire de Toyota dans la série NASCAR des camionnettes. Rhodes a franchi la ligne d’arrivée avec 3 dixièmes de secondes d'avance sur Sheldon Creed, sur son Chevrolet du GMS Racing. Toutefois, l'ordre final avait été figé par les officiels alors qu’une nouvelle neutralisation était donné à un demi-tour de l’arrivée. Comme les trois relances (maximum autorisé par course) était déjà atteint, les pilotes ont donc croisé le fil d’arrivée sous drapeau jaune.

John Hunter Nemechek (Toyota/Kyle Busch Motorsports) a terminé troisième. Il avait aussi remporté le 1er segment, le Québécois Raphaël Lessard (Chevrolet/GMS Racing) étant quant à lui l’auteur de la victoire dans le deuxième segment. Pour Lessard, cette course a alterné les hauts et les bas. Envoyé en tête-à-queue par son coéquipier Zane Smith dès le premier virage, le Québécois, qui s’était élancé 12ème sur la grille et s'est alors retrouvé dernier, a regagné 18 places en 12 tours. Il a excellé pendant la majorité de la course, se battant constamment dans le Top 10… jusqu’aux derniers tours, pour le moins chaotiques de cette épreuve.

Septième au moment des relances en temps supplémentaire, Lessard a terminé la course 26ème, dernier sur le tour du vainqueur, après avoir dû entrer aux puits en raison d’une double crevaison, consécutive à de nouveaux accrochages dont la course a été émaillée. Un résultat évidemment décevant car Raphaël Lessard faisait figure de favori au départ de l’épreuve et il est clair que les incidents qui l’ont relégué hors des avant-postes n’étaient pas des erreurs de pilotage ou fautes d’équipe.

« Après l'incident du premier virage, j'ai remonté rapidement une dizaine de positions avant une neutralisation au 7ème tour. Je suis alors passé par les puits pour de l’essence et afin de m’assurer que rien ne frotte au niveau de la carrosserie. Reparti 15ème à la relance au douzième tour, j'ai terminé le premier relai en 12ème place. En 7ème position pour le deuxième segment, j’ai dépassé plusieurs vétérans jusqu’à la deuxième place, mené quelques tours et gagné le segment. D’autres précieux points bonus accumulés » explique le pilote du Siverado No.24 aux couleurs Canac.

« Reparti 4ème pour le troisième segment, je suis retrouvé impliqué dans des incidents qui me laissent 15ème lors d’une neutralisation au 30ème tour. On me frappe ensuite de l’arrière au 36ème tour alors que je suis en 9ème position. Tout semble bon sur la voiture malgré ce choc important à l’arrière gauche. Alors que je suis 7ème dans les derniers tours, j’ai une crevaison du pneu arrière gauche. J'aborde la relance au-delà de la 20ème place et je termine 26ème après plusieurs autres chocs et relances à la suite d’incidents jusqu’au damier au 51ème tour, soit sept de plus que prévu. Merci à Canac pour leur support et à GMS pour le travail d’équipe » affirme Lessard, visiblement très frustré, et on le serait à moins, du déroulement des événements.

Malgré cela, les points qu’il est parvenu à accumuler avec d’excellents classements dans les segments lui permettent de pointer au 7ème rang du championnat après deux couses sur 22 disputées cette saison, à 46 points du meneur, Ben Rhodes. Lessard est aussi le 2ème pilote le mieux classé du GMS Racing.

Parti 31ème, Todd Gilliland (Ford/Front Row Motorsports) a rallié l’arrivée de la course à la quatrième place, devant un autre pilote Ford, Riley Herbst (David Gilliland Racing). Matt Crafton, Derek Kraus, Kaz Grala, Timmy Hill et Christian Eckes ont suivi pour compléter le Top 10. La recrue Hailie Deegan (Ford/David Gilliland Racing) évoluait dans ce Top 10 jusqu'à un tête-à-queue dans le dernier tour de la prolongation. Elle a été classée deux rangs derrière Lessard, soit en 28ème place. Pour le classement complet, cliquez ici.

La prochaine course de la NASCAR Camping World Truck Series aura lieu le 5 mars au Las Vegas Motor Speedway (départ à 21h, heure de l’Est)… Pour voir les temps forts de la course d’hier sur le circuit routier de Daytona, voyz le vidéo ci-dessous…