Du 5 au 13 février se tenait la 55ème édition des World Series of Asphalt, au New Smyrna Speedway, près de Daytona en Floride. Cette année encore, le calibre des pilotes inscrits était très relevé et, seul Québécois inscrit, Jean-Philippe Bergeron a réalisé des courses prometteuses durant ces 7 épreuves regroupées en 9 jours.

Pour disputer cette édition 2021, le pilote de Saint-Donat, dans Lanaudière, avait retenu les services de Race Car Solutions, une équipe établie en Floride qui s’occupe notamment de la préparation de voitures de pointe et du développement de pilotes. Jean-Philippe a débuté la semaine à bord de la voiture Pro Late Model No.51. Il s’est d’abord qualifié respectivement 15ème et 17ème lors des deux premières courses. Toutefois, il s’est littéralement battu avec la voiture pour terminer en 14ème position les deux fois.

Il était clair que le véhicule mis à la disposition du jeune pilote québécois était affecté de soucis mécaniques qui ne permettaient pas à Jean-Philippe d’en tirer davantage de vitesse et de stabilité. Un changement de monture s’imposait… Bergeron a ensuite pris le volant de la No.15 de la même équipe, pour les épreuves suivantes. « C’est là que les courses ont commencé pour vrai ! J’avais une bonne voiture et j’étais maintenant équipé pour rouler en avant » raconte celui qui a terminé à l’avant plan au championnat. Au moment d’écrire ces lignes, nous sommes toujours dans l’attente des résultats officiels, mais avant la dernière course, Bergeron se situait au 5ème rang sur 36 pilotes inscrits.

Les courses de la World Series of Asphalt sont reconnues pour être féroces. La plupart des pilotes inscrits figurent parmi les meilleurs de leur catégorie aux États-Unis. « Il n’était pas question de me laisser intimider. J’ai pris ma place, j’ai saisi les meilleures occasions de dépassements et j’ai ramené la voiture pratiquement intacte à chaque course… sauf le dernier soir » mentionne le pilote. En effet, lors de cette course Cody Swanson et Conner Jones luttaient pour la première place et ils ont mené une course comme s’il n’y avait pas de lendemain, aux dépens des autres compétiteurs, multipliant les accrochages. Jean-Philippe a été l’une des victimes de cette lutte, étant heurté à 17 tours de la fin alors qu’il évoluait en 7ème position et qu’il pouvait espérer terminer dans le Top 5. Il était alors en pleine remontée depuis la 23ème position suite à un arrêt aux puits. Il a dû se contenter du 16ème rang final.

Au cumulatif, Jean-Philippe Bergeron termine ce marathon de 7 courses avec deux Top 5, une 6ème place, une 10ème, deux quatorzièmes et une seizième. Jean-Philippe a impressionné par sa maturité, son talent et sa grande capacité d’adaptation. « Je suis épaté de voir à quel point le jeune a pris beaucoup d’expérience en une semaine ! Nous avions plusieurs voitures en piste lors de ce championnat et Jean-Philippe nous a bien représentés. Je ne serais pas surpris de le voir évoluer sur les pistes américaines dans un avenir proche » raconte Jamie Skinner, propriétaire de Race Car Solutions.

Le pilote de 22 ans a échangé avec des propriétaires d’équipes qui ont des voitures dans toutes les sphères du stock-car américain, allant des Pro Late Models jusqu’à la NASCAR Cup. « Sans qu’on le réalise vraiment, la compétition de cette semaine nous a ouvert des portes. Jean-Philippe s’est fait remarquer » raconte Marc Bergeron, son père. Sans les nommer, il affirme avoir eu des discussions avec des propriétaires de différentes équipes. « On ne ferme pas de porte. On verra où tout cela nous mènera, une fois que la COVID sera passée » ajoute-t-il.

Cette édition 2021 des World Series of Asphalt a vu les victoires de Jett Noland (courses 1, 2 et 6), Conner Jones (courses 3 et 4), Kody Swanson (6) et Stephen Nasse (7). Pour les résultats complets, cliquez ici.

Jean-Philippe Bergeron est actuellement à sa dernière année d’études universitaires en vue de l’obtention d’un baccalauréat en ingénierie mécanique à l’École des Technologies Supérieures (ETS) de Montréal. Même s’il serait facile de se plonger à 100% dans le pilotage en sport automobile, il est conscient que les pilotes qui gagnent leur vie dans ce domaine sont peu nombreux. C’est pourquoi il tient d’abord à terminer ses études et s’impliquer au sein de l’entreprise familiale Prolon Contrôles, qui se spécialise dans les contrôles HVAC commerciaux. Il n’en demeure pas moins que la course demeure sa passion première et qu’il a bien l’intention d’évoluer le plus loin possible : « Jean-Philippe est extrêmement discipliné. Chaque matin, il faisait son jogging et étudiait jusqu’à midi, il partait ensuite pour la réunion des pilotes et faire sa journée de course » raconte fièrement sa mère. « Son père et moi souhaitons l’accompagner jusqu’au bout dans sa passion » conclut-elle.

De retour au Québec, Jean-Philippe, qui a fait ses premiers pas en karting à l’âge de 13 ans, disputera avec l’équipe familiale Prolon Racing les championnats LMS de l’Autodrome Montmagny et de l’Autodrome Chaudière de Vallée-Jonction qui débuteront respectivement les 15 et 22 mai. Les amateurs pourront également suivre les performances du pilote tout au long de la saison 2021 à Festidrag.TV. Cliquez ici pour les liens Facebook ou Youtube de cette émission, en ondes également sur le réseau TéléMag.