La saison 2021 de NASCAR est lancée, avec un format révisé alors que la première épreuve des séries Cup, Xfinity, Camping World des camionnettes et ARCA se présente de manière différente des autres années. Se basant quelque peu sur le modèle de l’IndyCar et le fameux mois de mai à Indianapolis, NASCAR a mis en place, d'abord pour ses séries d'Endurance de l'IMSA en janvier puis pour ses 4 principales séries de stock-car ce mois-ci, un format condensé d'activités. Pour les séries NASCAR et notamemnt la série vedette (Cup), cela inclue tout de même encore essais, qualifications en temps pour la première ligne du 500, courses qualificatives (les duels qui ont lieu hier soir) ou encore Busch Clash. De quoi remplir l'horaire des équipes mais aussi des fans admis sans grandes restrictions en bord de piste.

Mardi, le circuit routier du Daytona International Speedway a accueilli les pilotes qualifiés de la série NASCAR Cup pour le Busch Clash. C’est le pilote du même nom, Kyle Busch (Toyota du Joe Gibbs Racing), qui a remporté l’épreuve, profitant d'un accrochage au dernier tour impliquant Chase Elliott (Chevrolet/Hendrick Motorsports) et Ryan Blaney (Ford/Team Penske), alors meneur. Elliott a tout de même pu terminer en deuxième position devant Joey Logano (Ford/Team Penske). Pour les résultats complets du Busch Clash, cliquez ici. 

Mercredi soir, les pilotes de la série Cup étaient de retour en piste, cette fois sur l'ovale. L'objectif était de s’emparer des deux premières positions de la grille de départ du Daytona 500 de ce dimanche. Il s’agissait de la première séance qualificative pour la pole position tenue de nuit de l’histoire de NASCAR. S’élançant un à la fois, c’est Alex Bowman (Chevrolet/Hendrick Motorsports) qui a inscrit le meilleur chrono. Il était parmi les derniers à prendre la piste puisqu’il était 38ème sur 44 pilotes inscrits. Son coéquipier William Byron s’est emparé de la deuxième position. Pour les résultats de cette qualification, cliquez ici.

24 heures plus tard, soit hier soir, c'était au tour des deux courses dites "Duels" qui cocernaient tout particulièrement le reste des pilotes, répartis en deux groupes selon leurs résultats de la séance de qualifications de la veille. Les pilotes ayant qualifié leur voiture à une position impaire ont été placés dans le groupe du Duel 1, tandis que les positions paires étaient dans le Duel 2. Le résultat de la première course a déterminé l’ordre de départ de la ligne intérieure, et la ligne extérieure déterminée par les résultats de la seconde course.

C’est Aric Almirola (Ford/Stewart-Haas) qui a remporté le premier duel. Joey Logano faisait figure de favori, prenant avantage au dernier tour, avant que le jeune Christopher Bell (recrue au sein du Joe Gibbs Racing) se manifeste au dernier virage, contestant même la victoire à Almirola jusqu'à la ligne d’arrivée. Accidenté sur cete même piste lors du dernier tour des 500 milles l'an dernier, Ryan Newman (Ford/Roush Fenway Racing) s'ets également pointé parmi les prétendants à la victoire. Cliquez ici pour les résultats complets de ce "Duel 1". 

Retardé en raison de la pluie, le second Duel a été remporté par Austin Dillon (Chevrolet/Childress Racing) qui n’a pourtant mené que deux des 60 tours. Bubba Wallace, aux commandes de la voiture de la nouvelle écurie 23XI Racing, a failli l’emporter en dépassement brièvement Dillon au dernier tour, mais ce dernier a eu le dernier mot. Deux spectaculaires accrochages ont marqué cette course. Le premier a notamment impliqué la recrue Chase Briscoe (Ford/Stewart-Haas), qui a gradué du NASCAR Xfinity à la série Cup cette saison. Dillon, tout comme Almirola, a donc récolté 10 points de championnat, en plus des positions de la deuxième rangée du Daytona 500. Cliquez ici pour les derniers résultats (Duel 2) de la soirée d'hier. 

Maintenant, place aux courses ! Ce vendredi, les camionnettes de la série Camping World seront en action dans le cadre du Next Era Energy 250 à 19h30. Ce sera une première course avec l'équipe championne en 2020 GMS Racing (Chevrolet) pour le Québécois Raphaël Lessard, qui entame sa seconde saison dans la série. Ce sera par ailleurs une première pour la jeune pilote américaine Hailie Deegan (Monster Ford), qui vient tout juste de graduer dans les séries majeures de NASCAR.

Samedi, un autre Québécois sera en piste, lors de la course de la série Xfinity, le NASCAR Racing Experience 300. En effet, Alex Labbé est de retour au sein de l’écurie DGM Racing de Mario Gosselin et il tentera de récolter comme en 2020 un Top 10 dans une course traditionnellement très spectaculaire. LNouveauté : cette épreuve se déroulera désormais à la tombée du jour, le départ étant prévu samedi à 17 heures.

Enfin, n'oublions pas le plat de résistance, le Daytona 500, qui prendra place ce dimanche à 14h30. C'est évidemment la course par excellence dans la saison pour de nombreux passionnés de NASCAR, partout dans le monde. 40 pilotes prendront le départ (cliquez ici pour l'ordre complet de la grille). Enfin, pour découvrir l'horaire complet des activités en piste aujourd'hui, demain et dimanche, cliquez ici.