La saison 2021 des trois principales séries NASCAR débute cette semaine au Daytona International Speedway. Aujourd’hui, les concurrents qualifiés de la série NASCAR Cup disputeront le Busch Clash, une épreuve hors championnat qui aura lieu sur le circuit routier, avant les traditionnelles 500 milles, sur l’ovale dimanche.

De son côté, le Québécois Raphaël Lessard est impatient de commencer sa deuxième saison complète en série des camionnettes NASCAR Camping World (NCWTS), ce vendredi 12 février. La course aura lieu en soirée sur le mythique ovale de 2,5 milles (4 km). À bord de son Chevrolet Silverado No.24 préparé par l’équipe championne en titre GMS Racing et entièrement lettré aux couleurs de Canac, le jeune pilote de 19 ans compte bien capitaliser sur son expérience de la saison dernière pour performer.

De retour à Mooresville (Caroline du Nord) depuis le 5 janvier dernier, Raphaël Lessard se sent prêt pour cette saison 2021 : « La préparation a commencé dès l’arrivée : forme physique avec un nouvel entraîneur et instructeur de pilotage, Josh Wise, des essais sur le simulateur officiel de Chevrolet dans le cadre du programme Drivers Edge Development, qui aide au développement des jeunes pilotes qui courent sous sa bannière. Le puissant simulateur ajoute une meilleure analyse du freinage et de l’effet de rouler près des murs à haute vitesse – grâce, entre autres, à la contribution de Kyle Larson, le spécialiste du pilotage proche du mur ».

Raphaël si dit de plus, « vraiment heureux de revenir en piste avec GMS Racing. L’équipe est très professionnelle, avec un grand nombre de camionnettes et voitures à préparer pour fournir cinq pilotes en NCWTS et un pilote en série ARCA. Les camionnettes Chevrolet sont différentes de ce que j’avais connu précédemment au niveau du nez et des ailes, provoquant des effets aérodynamiques différents de ceux auxquels j’étais habitué l’an dernier ». Rappelons-nous qu’à six tours de la fin l’an dernier, Raphaël Lessard courait dans le peloton de tête lorsqu’une perte d’adhérence à la sortie du virage No.4 avait causé un dérapage à plus de 250 km/h. Le jeune pilote avait alors repris le contrôle de sa camionnette et terminé sa première course de la saison en vingtième place.

Chad Walter sera le chef d'équipe de Raphaël Lessard, et Tyler Monn son éclaireur pour la saison 2021. Chad Walter a remporté 5 victoires en 208 départs en série Xfinity et a mené l'équipe de Tyler Ankrum à une place en séries éliminatoires en 2020 lors de sa première saison en tant que chef d'équipe en série NCWTS. Tyler Monn, encore dans la vingtaine, a quant à lui impressionné les décideurs chez Hendrick Motorsports au cours des saisons passées. Il accède cette saison au poste d’éclaireur en série Cup pour Kyle Larson, en plus d’occuper le même poste pour Raphaël Lessard en série NCWTS, ce qui augure bien en erme de seconde saison d’apprentissage pour ce dernier.

« Des essais et qualification sont prévus à l’horaire de Daytona. J’étais habitué de rouler directement en course, toutefois ce sera un plus pour régler la camionnette, apprendre son comportement dans la circulation et échanger en temps réel avec mon chef d’équipe et éclaireur. Je suis bien entouré, l’équipe se donne au maximum et tout le monde est heureux de travailler ensemble, c’est agréable ! L’objectif est de rouler dans le Top 5 et me positionner en force pour les derniers tours » conclut celui qui a remporté sa première victoire dans la série le 3 octobre dernier, à Talladega (Alabama).

Le NextEra Energy 250, la course 1 de 22 (100 tours de piste – segments aux tours 20/40/100 pour un total de 250 milles), débutera vendredi aux environs de 19h30. Les essais libres sont prévus jeudi 11 février à 17h35 et la qualification vendredi 12 février à 15h10. Pour l’horaire complet des activités en piste à Daytona cette semaine, cliquez ici. À noter enfin que toutes les courses 2021 de la série NASCAR des camionnettes seront présentées au réseau RDS.