Alors que la saison 2021 des trois principales séries NASCAR débute au Daytona International Speedway cette semaine, rappelons-nous d’un accrochage puis d’un accident survenus lors du dernier tour de piste du Daytona 500 de 1979, se soldant une bagarre à coups de poings mettant aux prises trois pilotes en furie, qui a grandement servi la cause du NASCAR...

Avant cela, les courses de NASCAR n’étaient populaires que dans les états du sud-est des États-Unis. Aucune épreuve n’était télédiffusée en direct, les amateurs devant se contenter de résumés présentés aux émissions "Wide World of Sport" d’ABC et "CBS Sports Spectacular". Le stock-car était perçu comme de simples courses de voitures, et non pas de pilotes. Ce sport n’était pas encore humanisé.

En février 1979, CBS obtient les droits de télédiffuser le Daytona 500 en entier et en direct - une grande première. À cette époque, il existe peu de chaînes de télévision à regarder aux États-Unis : ABC, CBS, NBC et sur le câble, PBS et HBO. Le 18 février, des millions d’américains allument leurs téléviseurs, car la météo est exécrable. Il neige sur les états du nord et il pleut sur ceux du sud. Profitant d’une accalmie, les organisateurs donnent le départ du Daytona 500.

Dès le drapeau vert, la lutte pour la tête met aux prises les frères Allison, Donnie et Bobby, et Cale Yarborough. Après une première bousculade en piste, la bataille s’intensifie entre Bobby Allison et Yarborough. Ce dernier n’est pas une tendre. Il affectionne les chocs, les poussettes et autres manœuvres d’intimidation. Des millions de personnes coincés chez elles suivent cette course à la télévision et les cotes d’écoute augmentent tour après tour. 

L’action atteint son paroxysme lors du dernier tour de la course. Les caméras de CBS suivent les voitures de Donnie Allison, en tête, et de Cale Yarborough, soudées une à l’autre, pare-chocs contre pare-chocs. Les deux bolides amorcent ce dernier tour à plus de 300 km/h.  

Sur la ligne droite arrière, Yarborough, au volant de sa Oldsmobile, déboite afin de doubler l’autre Oldsmobile d’Allison. C’est le contact. Les deux voitures percutent le mur de béton extérieur et redescendent s’immobiliser en bas dans l’infield. Richard Petty en profite pour remporter la victoire devant Darrell Waltrip.

C’est à ce moment que les caméras montrent en direct la bagarre à coups de poings, de pieds et de casques impliquant les frères Allison et Yarborough. Les officiels interviennent finalement et parviennent à faire cesser l’altercation.

Un accident, deux versions

« Je savais que Cale allait tenter de me doubler. J’en étais convaincu. J’étais disposé à lui laisser tout l’extérieur de la piste, mais certainement pas l’intérieur » raconte Donnie Allison dans une récente vidéo de NASCAR. « Je n’ai pas poussé Cale dans le gazon. C’est Cale qui a d’abord touché l’arrière de ma voiture. J’ai levé le pied, puis il a tapé contre ma portière à deux reprises. Il n’avait plus de contrôle de sa voiture. »

Comme on peut s’y attendre, Yarborough a une toute autre version de la controverse... « Je savais que je pouvais le doubler à cet endroit et de cette façon, car je l’avais déjà fait à deux reprises auparavant. Sur la ligne droite arrière du dernier tour, je me suis décalé pour le doubler par l’intérieur. Il a décidé d’utiliser toute la largeur de la piste. Et avant que je termine mon dépassement, il m’a poussé dans la boue de l’infield. Ma voiture, privée d’adhérence, a pivoté, est revenue sur la piste et a percuté la sienne » relate Yarborough.

Une fois la course terminée, Bobby Allison, qui avait un tour de retard, s’arrête sur la piste pour ramener son frère au garage. C’est à ce moment que la guerre a éclaté ! 

« Il y avait déjà beaucoup de monde autour des épaves. Puis, Cale a commencé à m’invectiver, disant que c’était moi qui avait causé l’accident. Comment l’aurais-je fait puisque je roulais à demi-tour de lui ! Tandis que je suis encore assis dans ma voiture, Cale me balance son casque au visage ! J’ai vu le sang couler sur mes cuisses. Je suis donc sorti de ma voiture pour aller m’expliquer » raconte-t-il en ajoutant, avec un certain humour : « Cale a commencé à se taper le nez sur mon poing ».

Les trois pilotes se battent férocement jusqu’à l’intervention des travailleurs de piste et des officiels. Par la suite, les trois protagonistes seront pénalisés pour leur altercation et recevront une amende de 6000$ chacun.

Toutefois, ce que personne ne savait à cet instant est que la télédiffusion en direct de la fin de la course et de la confrontation a donné un énorme coup de pouce à la notoriété du NASCAR. « Ç’a changé l’image du NASCAR » affirme Donnie Allison. « Après cet accident et cette bagarre, les gens ont réalisé que nous, les pilotes, étions aussi sérieux et déterminés que les athlètes des autres sports traditionnels ».

Son frère Bobby ajoute : « Nous n'étions pas une bande d'acteurs. Cela a prouvé que nous étions de vraies personnes ». Car auparavant, les gens ne voyaient que des voitures tourner en rond, comme s’il s’agissait d’un peloton de voitures téléguidées. Pour eux, il n’y avait rien d’humain dans ces courses, juste des moteurs et de la tôle. 

Après ces incidents, les amateurs de sports classiques se sont rendu compte que ces voitures étaient pilotées par des êtres humains capables d’une incroyable détermination et d’un ahurissant désir de vaincre. Le stock-car venait d’être humanisé et grandement popularisé.