Moins de 24 heures après avoir divulgué la liste des 33 concurrents inscrits à la saison 2021, les organisateurs du Championnat du monde d’Endurance (WEC) ont annoncé ce vendredi que les 8 Heures de Portimão remplaceront les 1000 milles de Sebring à titre de manche d’ouverture de la saison. Cette course au Portugal se déroulera du 2 au 4 avril sur l’Autodromo International do Algarve.

Cette décision fait évidemment suite aux différentes décisions gouvernementales liées au Covid-19, plus particulièrement face aux restrictions de voyage. Ces décisions politiques qui compliquent grandement l’économie et les déplacements risquent évidemment de demeurer en vigueur en mars et les organisateurs du WEC ne souhaitaient pas s’engager dans un déplacement aux États-Unis dans ces conditions.

Ils précisent dans leur annonce : « une décision devait être prise au plus tôt, en prenant en compte notamment, que le fret maritime devait embarquer pour les Etats-Unis au tout début du mois de février. Le WEC n’a pas souhaité prendre de risque inconsidéré et après discussion avec l’IMSA, le Sebring International Raceway et la FIA, il a été décidé d’organiser la première course 2021 sur le continent européen au Portugal, sur le circuit de Portimão. Une décision difficile à prendre mais dictée par un principe de précaution et dans l’intérêt des acteurs du championnat du monde ».

Bien évidemment, cette décision ne touche en rien l’organisation des 12 Heures de Sebring, prévue le 20 mars prochain. Cette 69ème édition de la Classique floridienne sera la deuxième manche de la saison 2021 de l’IMSA WeatherTech SportsCar. Le WEC devait présenter son épreuve de 1000 milles la veille des 12 Heures. La série ne s'est plus produite à Sebring depuis 2019 (photo ci-dessus).

Situé au sud du Portugal, l’Autodromo International do Algarve accueillera également les 30 et 31 mars les essais pré-saison du WEC. Construit en 2008, Portimão accueille, depuis 2017, une manche de l’European Le Mans Series (ELMS) et offre une combinaison de courbes rapides et de virages techniques pimentée par de spectaculaires dénivelés.

Frédéric Lequien, qui a remplacé début janvier Gérard Neveu à titre de directeur-général du WEC précise : « Les différentes décisions gouvernementales restent imprévisibles, et après plusieurs discussions avec les principaux acteurs, la décision de rester en Europe pour ce début de saison a été prise. Nous préférons anticiper et ne pas subir les conséquences d’une annulation de dernière minute qui aurait eu des répercussions économiques désastreuses pour l’ensemble du championnat. Portimão a offert des courses extrêmement serrées en ELMS et dispose d’excellentes infrastructures. Nous sommes très impatients de donner le coup d’envoi de cette nouvelle saison du WEC avec cette course de 8 heures en avril prochain ».

La suite du calendrier de la saison 2021 demeurera inchangée : Spa-Francorchamps sera le théâtre de la deuxième manche au début du mois de mai, suivi par les 24 Heures du Mans en juin. Monza accueillera sa course de 6 heures sous la chaleur de l’été italien, en juillet, puis le championnat doit en principe disputer deux manches hors Europe pour conclure sa saison, soit à Fuji (Japon) en septembre puis à Bahreïn en novembre.