Thomas Nepveu (photo ci-dessus) et son équipe étaient de nouveau en action en Floride le week-end-dernier, cette fois pour participer à la première ronde du ROK Cup USA - Florida Winter Tour, tenue sur un tracé sinueux créé dans le stationnement du Isle Casino de Pompano Beach, juste au sud de Miami Beach.

Si le résultat final est décevant, le pilote québécois étant contraint de renoncer durant la finale, ce fut tout de même un excellent apprentissage avec de belles performances à la clé. Tout a débuté lors des essais du vendredi (15 janvier). À bord de son kart Birel Art en classe Shifter ROK, les machines les plus rapides en piste, Thomas Nepveu éprouvait alors quelques difficultés de tenue de route, notamment en sortie des virages lents.

« J’ai dû m’adapter à la machine et au tracé très serré où j’utilise le premier des six rapports de boîte, ce qui est très rare pour nous. Le ratio de ce premier rapport doit être bien à point pour me permettre de me trouver juste au minimum de la plage idéale (de 12 000 à 13 700 tr/m) pour optimiser ma sortie de virage. Je fais un tracé en "diamant" en virages, en freinant très fort en entrée puis en changeant de direction abruptement au point de corde où je suis presque arrêté et j’accélère au maximum presque en ligne avec le droit suivant. Il faut être exactement au bon régime au moment d’accélérer de nouveau au maximum en sortie, et nous avons changé les engrenages du premier rapport dans ce but à la fin de la journée » confie Nepveu, qui précise : « il est extrêmement difficile de dépasser sur cette piste de 17 virages sur 0,74 mille (1,2 km), et toujours rouler sur la bonne trajectoire, car la piste est très sale et glissante quand nous changeons de ligne pour dépasser. En plus d’ouvrir la boîte de vitesse pour changer les engrenages, nous avons modifié des réglages de la suspension et du châssis, et je m’attends à de meilleurs résultats pour les courses de qualification du samedi ».

Les réglages effectués transforment le kart de Thomas Nepveu en machine compétitive, surtout après avoir enregistré le chrono le plus rapide de la course en Q3. « Une bonne journée pour nous qui a commencé avec une meilleure machine qu’hier après le travail en soirée et j’ai réussi à me sortir du milieu de la grille en améliorant mes résultats à chacune des quatre courses de qualification, surtout aux deux qualifications en après-midi. Le rapport de boîte que nous avons installé vendredi soir fonctionne à merveille après quelques réglages mineurs au carburateur » commentait alors Thomas à l’issue de la journée de samedi.

Il poursuit : « Deux bons départs de l’intérieur en Q3 et Q4 m’ont permis de reprendre des places, et ma course en Q4 a vraiment bien fonctionné. Parti 9ème de la file intérieure, j’ai pu remonter jusqu’à la 6e place avant que mes pneus de plus en plus usés me coûtent de tomber à la 7ème place au final. J’ai tout de même réussi à garder un groupe de trois pilotes plus rapides derrière moi, me laissant une bien meilleure 7e place sur la grille pour le départ pour la finale de 20 tours demain ».

Dimanche, sa prestation lors de la finale fut toutefois décevante, le pilote étant contraint d’abandonner après deux accrochages. « Je suis heureux du travail que toute l’équipe a accompli au cours de cette première course pour moi à ce haut niveau, en classe Shifter. Nous avons travaillé fort et réussi à nous qualifier 7ème, en bonne position pour un Top 5 en finale. Le départ a été un succès. Je suis parti de la 7ème place en file intérieure et monté 4ème au premier tour en dépassant à l’intérieur. J’ai perdu quelques places aux tours suivants puis tous les pilotes ont cessé de boucher l’intérieur au 6ème tour et nous avons roulé plus normalement. Je me fais alors pousser hors-piste et j’ai perdu environ 30 secondes. Je suis passé aux puits et retourné en piste avant de me faire encore frapper. Nous avons alors décidé alors de nous retirer de la course avec une machine pas mal amochée. Je suis quand même satisfait du travail que nous avons effectué tout au long du week-end pour améliorer le kart dans cette première course pour moi en classe Shifter, le sommet au niveau américain. Même si ça n’a pas fini comme on le voulait, nous serons prêts pour la prochaine manche dans quelques semaines » explique Thomas Nepveu.

L’Américain A.J.Meyers a remporté cette course en Shifter ROK, devant Mathias Ramirez et Jake French, l’un des pilotes de PSL Karting. Davide Greco, également pilote PSL, est le premier canadien classé, au 8ème rang. 32 pilotes étaient au départ de cette finale, Nepveu étant classé 28ème suite à son abandon.

Thomas en était seulement à son troisième évènement en carrière au volant d’un kart à boîte de vitesses (Shifter). Au cours de la quasi-totalité de ses quelques 300 courses en carrière, le jeune pilote était au volant de karts classiques à transmission fixe et avec un seul frein arrière. L’ajout sur les karts Shifter de freins avant, de 8 chevaux (de 35 à 43) délivrés sur une plage de régime plus serrée, d’un embrayage manuel et d’une boîte à six rapports sont autant de variables qu’il faut optimiser et apprendre à utiliser au maximum sur ce type de machine.

À noter par ailleurs que dans les autres catégories en piste à Pompano Beach le week-end dernier, on retrouvait l’ancien champion du monde Ben Cooper en Senior ROK. Le pilote de Mont-Tremblant a pris le 8ème rang (Birel Art PSL) d’une course remportée par Connor Zilisch. Deux autres pilotes québécois disputaient cette finale, soit Laurent Legault (22ème) et Mathieu Cousineau (25ème).

Thomas Nepveu et la plupart des autres pilotes seront de retour en piste pour les rondes 3 et 4 de la série SuperKarts! USA - Winter Series au circuit AMR Homestead-Miami Motorplex (Floride) du 12 au 14 février prochains. Suivra ensuite la deuxième ronde de la série ROK Cup USA – Florida Winter Tour, du 18 au 21 février au Tropicana Field de St. Petersburg (Floride).