Si vous effectuez une recherche sur le web sur les voitures de Formule 1 les plus laides ou les plus bizarres de l’histoire, vous allez sûrement y trouver la March 711 avec son étrange aileron-pelle à l’avant.

Entreprise fondée en 1969 par Max Mosley, Alan Rees, Robin Heard et Graham Coaker avec une cotisation de 2500£ chacun, March Engineering est vite devenu une sorte de grand fournisseur de châssis destinés à presque toutes les catégories de sport automobile.

Au début des années 70, March, comme Lola, produisait des châssis “passe-partout”, c’est-à-dire qui pouvaient être adaptés à toutes sortes de catégories à travers le monde. Ainsi, un châssis de F3 pouvait facilement être adapté pour courir en Formule Atlantique, Formule Pacific ou autre.

March s’est aussi vite lancé dans la production de châssis de F1 ; un châssis client, produit à faible coût, auquel le propriétaire pouvait facilement greffer un moteur Ford Cosworth DFV et boîte de vitesses Hewland pour courir en Grand Prix.

Après avoir produit la March 701 pour la saison 1970 de F1, Robin Herd, l’ingénieur Geoff Ferris, un ancien du Team Lotus, et l’aérodynamicien Frank Costin conçoivent la 711 pour l’année suivante. Ils décident de ne pas suivre la voie tracée par Colin Chapman et sa Lotus 72 en forme de coin sensée générer de la déportance.

Costin désire créer une voiture qui dispose d’une bonne vitesse maximale en dépit du fait qu’elle soit propulsée par un moteur V8 Cosworth moins puissant que les V12 Ferrari, Matra et BRM. Costin dessine donc une voiture à faible surface frontale qui devrait, normalement, générer peu de traînée. L’appui au sol est engendré par les ailerons avant et arrière.

Les combinés ressorts-amortisseurs avant sont logés à l’intérieur de la coque. Les freins sont eux aussi internes, mais ils seront vite déplacés dans les roues après un bris d’arbre. Le nez est bulbeux et les radiateurs sont logés de part et d’autre de la voiture en position très reculée. Costin dessine aussi une carrosserie arrière très enveloppante, mais elle sera abandonnée, car elle fait surchauffer le moteur.

La March 711 s’illustre surtout par son aileron avant, totalement différent de ce qui se faisait à cette époque. Costin, qui a passé plusieurs heures en soufflerie, a dessiné un aileron avant monoplan de forme elliptique (une courbe plane de forme ovoïde). Cet aileron s’inspire des ailes du Spitfire, le célèbre chasseur utilisé par la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale.

L’aileron est surélevé par rapport au nez de la voiture et en position reculé afin de s’approcher autant que possible de l’axe des roues avant. Il est haut perché afin de ne pas perturber l'écoulement des filets d'air vers l'aileron arrière. Il est fixé à un petit support et son inclinaison est réglable comme on peut le remarquer par l'utilisation d'une gaine en caoutchouc sur le support.

Dès son apparition en piste, les amateurs sont fascinés par cet aileron à la forme si peu orthodoxe. Les pilotes de l’écurie officielle STP March Racing Team sont Ronnie Peterson, Andrea de Adamich (qui est au volant d’une 711 à moteur V8 Alfa Romeo) et Alex Soler-Roig.

Les pilotes se rendent vite compte que l’aileron avant plat de la 711 fonctionne bien dans un air calme quand la voiture roule seule en piste, mais qu’une fois dans les turbulences d’autres voitures, le comportement du bolide devient imprévisible.

En Autriche, l’écurie STP March engage quatre 711 pour Peterson, De Adamich, Nanni Galli et un certain Niki Lauda qui abandonne en cours d’épreuve, jugeant la tenue de route de sa monture trop imprécise. En 1971, Peterson ne remporte aucune victoire, mais grimpe sur le podium à cinq reprises et se classe deuxième au classement final des pilotes derrière Jackie Stewart.

Si la March 711 n’a pas été un grand succès et n’a décroché aucune victoire, elle a toutefois été l’un des modèles de petites voitures de pistes électriques les plus populaires !