Le Québécois Jean-Philippe Bergeron a fait ses premiers tours de piste de l’année en sol américain le week-end dernier, dans le cadre du Red Eye 50/50 sur le circuit ovale de New Smyrna, près de Daytona en Floride. Le pilote originaire de Saint-Donat dans Lanaudière a roulé à bord d’une voiture Pro Late Model, propriété de Racecars Solutions (RCS). « Dès le moment où j’ai mis le pied sur l’accélérateur, j’ai tout de suite compris qu’on était bien loin du véhicule Late Model que je suis habitué à piloter au Québec. Les Pro Late Model sont très rapides. Par chance, la voiture se comportait bien et elle était stable » confie Jean-Philippe.

En effet, la voiture Pro Late Model No.51 qui lui a été fournie pour le week-end n’avait rien des voitures Late Model ou ACT que Jean-Philippe avait déjà piloté précédemment. Une voiture de type Pro Late Model développe plus de 500 chevaux et, sur le circuit d’un demi mille du New Smyrna Speedway, le pilote pouvait atteindre des pointes de près de 210 km/h. Dès ses premiers tours d’essais, Bergeron réussissait des temps d’environ deux dixièmes de seconde plus lents que les meneurs (dont Mike Skinner, ex-champion NASCAR). Vendredi soir, lors des séances d’essais officiels, la voiture No.51 a toutefois rencontré des problèmes de roulement à la roue avant droite. L’équipe RCS a aussitôt pris les mesures nécessaires pour régler le problème et permettre à Jean-Philippe de retourner en piste rapidement.

Lors des qualifications, Jean-Philippe Bergeron a obtenu la 8ème position de départ avec un temps de 18,549 secondes, à 364 millièmes de la pole position détenue par Will Cox. En course, les 50 tours se sont déroulés à la vitesse de l’éclair sans un seul drapeau jaune. Jean-Philippe a réussi 3 dépassements qui lui ont permis de terminer en 5ème position. « On s’était donné un Top 5 comme objectif, on l’a eu ! », raconte Martin D’Anjou, président de Festidrag Développement. Rappelons que Jean-Philippe Bergeron fait maintenant partie de l’équipe de Festidrag Développement et bénéficiera ainsi d’un soutien complet au niveau des communications et de la recherche de commandites.

« Le week-end qui vient de se terminer a été très constructif pour moi. Je me suis familiarisé rapidement avec la voiture. J’ai appris à travailler avec l’équipe RCS, ainsi qu’avec mon éclaireur Mike Lina. Les communications sont bonnes, ça augure bien pour la semaine du World Series of Asphalt ! » confie Bergeron. Ce dernier a aussi bénéficié tout le week-end des judicieux conseils de Mario Gosselin, propriétaire de DGM Racing (écurie dans laquelle évolue le pilote québécois Alex Labbé en NASCAR Xfinity). « Quand Martin D’Anjou m’a proposé d’aller faire un tour à New Smyrna pour rencontrer Jean-Philippe et ses parents, j’ai tout de suite accepté. C’est toujours plaisant de voir évoluer de jeunes Québécois dans notre sport aux États-Unis. Jean-Philippe avait une grande adaptation à faire, et malgré ça, le jeune a fait un très bon travail » raconte Mario Gosselin.

Le pilote lanaudois sera de retour en piste au même endroit et avec la même équipe lors de l’un des plus importants événements de stock-car de l’année, le 55ème World Series of Asphalt qui se tiendra du 4 au 13 février prochain. Jean-Philippe Bergeron disputera alors la série de 8 courses en 10 jours. 

Il prendra ensuite part aux championnats LMS de l’Autodrome Chaudière de Vallée-Jonction et de l’Autodrome Montmagny qui débuteront respectivement les 15 et 22 mai. Pour ces deux championnats, il ne vise rien de moins que le titre ! « Tous les ingrédients sont réunis pour avoir une bonne saison. Si l’on y ajoute la chance, il n’y a aucune raison de ne pas finir au sommet » conclut Jean-Philippe Bergeron.