La 43ème édition du Rallye-Raid Dakar, événement annuel très attendu par les concurrents et les fans de cette discipline, aura lieu du 3 au 15 janvier prochain. Comme l’édition 2020, elle est plus concentrée qu'à l'époque où l'événement se disputait en Afrique ou en Amérique du Sud, et, pour une seconde année de suite, elle se déroulera en Arabie Saoudite.

Le parcours est toutefois entièrement renouvelé cette année. Après avoir évolué majoritairement dans l'immense désert du Quart-Vide, les concurrents auront cette fois des spéciales dans presque tout le pays. L'objectif des organisateurs dans ce renouvellement du parcours est aussi de limiter les secteurs trop roulants, sur lesquelles les bolides les plus puissants ont un avantage. Plus technique, avec davantage de travail de navigation pour les co-pilotes, ce parcours 2021 comprendra 4 778 kilomètres de spéciales sur un total de 7 775 kilomètres à parcourir par les concurrents des catégories auto, quad, camion, SSV, moto et prototype léger.

S’il y a beaucoup à dire sur chaque catégorie, notre intérêt premier est évidemment consacré à la classe auto, qui regroupe une panoplie de pilotes et co-pilotes au palmarès impressionnant en rallye et rallye-raid. Dans cette catégorie, le grand favori est évidememnt l'ancien champion du monde des rallyes, Carlos Sainz. Co-piloté par Lucas Cruz, le père du désormais pilote Ferrari en Formule 1 évoluera aux commandes d'une Mini JCW de l'équipe allemande X-Raid. Équpage, voiture et équipe sont les tenants du titre et leur expérience pourait faire la différence lors des plus difficiles spéciales.

Deuxième l'an dernier, à seulement 6 minutes 21 secondes de Sainz, Nasser Al-Attiyah sera lui aussi de retour au poste pour son 17ème Rallye-Raid Dakar. Il fera équipe avec Matthieu Baumel sur un Hilux de l’écurie officielle Toyota Gazoo Racing. Quant au 3ème de l'édition 2020 et détenteur du record de victoires à l'événement (6 en moto et 7 en auto !), Stéphane Peterhansel, il sera lui aussi sera également au rendez-vous avec Édouard Boulanger à bord de l’une des Mini de X-Raid.

Autre pilote français à surveiller, et non des moindres : Sébastien Loeb. Neuf fois champion du monde des rallyes (WRC) mais toujours en quête d'un premier gain au Dakar, il sera au volant d’une toute nouvelle voiture différente, la Hunter. Conûe et préparée par Prodrive, ce curieux bolide verra Loeb à ses commandes avec son copilote, Daniel Elena. « Les premiers essais que nous avons faits avec Prodrive étaient plutôt bons, nous n’avons pas eu beaucoup de soucis » explique Loeb. « On n’a pas cassé le moteur, ni la boîte, ni de transmission ou d’amortisseur. Je suis plutôt content. Et elle se pilote plutôt comme les voitures que j’ai l’habitude de conduire en WRC. C’est un 4x4 alors que la Peugeot était un buggy deux roues motrices qui était certainement plus passe-partout sur les terrains cassants. C’est donc très différent mais ça me semble bien, en tout cas je prends du plaisir à piloter » ajoute-t-il.

« L’objectif, c’est de pouvoir me mêler à la bagarre en tête et pour cela il faut que la voiture soit fiable. J’espère que ce sera le cas. On sait très bien que les voitures qui descendent des tréteaux en octobre et arrivent au Dakar en janvier ont rarement gagné. Je pense même que ce n’est jamais arrivé ! J’espère malgré tout que ça va fonctionner d’entrée de jeu pour nous et qu’on sera performants. En tout cas le but, c’est pas la 5ème place qu'on vise » confie encore Loeb.

En tout, 440 engagés devraient prendre part à l’événement 2021, dont un peu plus de 260 véhicules, ce qui représente une légère baisse comparativement aux éditions précédentes. Mais vu la situation mondiale actuelle, c’est néanmoins une très belle liste d'inscrits, sachant de plus que la crainte que l'événement soit annulé en raison des difficultés de voyage et de la fermeture - théorique - des frontières de l'Arabie saoudite a pesé jusqu'à la semaine dernière !

L’organisation du Dakar a par ailleurs adopté quelques nouvelles règles pour cette édition. En effet, les concurrents recevront le cahier de route juste avant le départ de la spéciale (10 minutes avant pour les autos, 20 minutes pour les motos), et ce, pour toutes les étapes. Les équipes inscrites en élite dans les catégories autos, SSV et camions auront une version électronique du cahier de route, sur une tablette. Le but est de voir toutes les catégories employer cette technologie dans le futur.

Par ailleurs, le cahier de route signalera les zones de danger, mais à leur approche, un signal sonore sera désormais entendu pour avertir des niveaux de dangerosité pour stimuler la vigilance des pilotes. Il va de même pour les portions jugées lentes, selon le principe d'une neutralisation ("slow zones") comme on n voit en circuit routier.

Enfin, autre point de règlement à souligner, l’an dernier 22 véhicules avaient atteint la ligne d’arrivée dans le cadre du "Dakar de la seconde chance", poursuivant ainsi leur route malgré un abandon qui les avait sortis du classement général. Cette formule est conservée pour 2021, ce qui permet aux équipages moins expérimentés de poursuivre leur route et de prendre de l’expérience en vue des prochaines éditions en dépit d'un abandon. Les équipages élites ne sont pas éligibles à ce règlement.

Le prologue de cette édition 2021 aura lieu ce samedi 2 janvier. Les concurrents pourront se familiariser avec leur environnement avant le départ officiel de l'épreuve, dimanche le 3 janvier, dans la ville de Jeddah. Par la suite, le parcours les emmenèera au sud et à l'est du pays, avant la remontée vers le nord, le apssage par Riyad le 7 janvier, pour enfin revenir vers Jeddah le 15 janvier pour l'arrivée. Pour voir le parcours détaillé, cliquez ici.

Nous vous invitons aussi à visiter le site officiel dakar.com et découvrir la vidéo de présentation ci-dessous...