Après avoir renouvelé ses équipages qui évolueront en WRC-1 au début du mois, Hyundai Motorsport a annoncé ce vendredi que les jeunes norvégiens Oliver Solberg et Ole Christian Veiby seraient ses pilotes officiels dans le Championnat du monde des rallyes WRC-2 en 2021, renforçant ainsi l'engagement continu de l'équipe envers les jeunes talents.

Les deux pilotes évolueront dans un premier temps dans des Hyundai i20 R5 avant de s'installer dans la toute nouvelle Hyundai i20 N Rally2 lorsqu'elle sera disponible, à mi-saison. La nouvelle voiture a effectué ses premiers tests fin novembre; quant au calendrier précis des événements 2021 disputés par Solberg et son co-pilote Aaron Johnston ainsi que par Veiby, co-piloté par Jonas Andersson, sera annoncé en janvier.

Le parcours d’Oliver Solberg est pour le moins exceptionnel. Désormais âgé de 19 ans, il a baigné dans l’univers du sport automobile depuis sa naissance et a commencé le pilotage après avoir suivi ses parents en Rallycross (voir photo ci-dessous où on le voit - alors âgé de 12 ans - avec son père Petter qui venait de gagner au Grand Prix de Trois-Rivières en 2014 !). Oliver a d’abord pris part à des compétitons de crosskarts, mais dès 15 ans, il apprenait également son métier de pilote de rallye en Lettonie. Il a ensuite disputé une première épreuve en Amérique du Nord, toujours au Grand Prix de Trois-Rivières, en pilotant une Subaru WRX STI de l’écurie québécoise Test Racing, lors d’une compétition de Rallycross (CXE) en 2017.

Après avoir remporté pas moins de 3 rallyes dans le Championnat américain en 2019, cette fois avec une WRX STI engagée par Vermont SportsCar et Subaru Motorsports USA, Oliver Solberg est passé aux machines R5 la même année, remportant le championnat de Lettonie. Il a fait ses débuts en WRC au Rallye de Grande-Bretagne dès octobre 2019, sur une Volkswagen Polo R5 et a remporté sa première victoire en catégorie WRC 3 au Rally d’Estonie en septembre de cette année. De plus, il a remporté le titre junior FIA ERC1 2020, toujours aux commandes d’une Polo R5.

L'étoile montante possède la nationalité norvégienne par son père et suédoise par sa mère, Pernilla Walfridsson, qui fut elle-même pilote de rallye et se rendit jusqu’au WRC. Pas de doute, le talent est dans le gênes d’Oliver, qui a signé un accord de deux ans avec Hyundai Motorsport.

« Pour moi, rejoindre Hyundai Motorsport est incroyable. Les récentes réalisations de l’équipe en disent long : deux fois championne des constructeurs en WRC et sa division Customer Racing qui a remporté de nombreux succès en WRC2 et ailleurs. C’est une période passionnante pour rejoindre une équipe comme celle-ci » indique Oliver. Il ajoute : « Avoir la chance de travailler pour ces gars-là, ce n’est pas seulement un plaisir pour moi, ce sera fantastique d’apprendre de tout le monde. J'ai hâte de piloter la i20 R5 puis la i20 N Rally2 dans le cadre d'une campagne WRC 2 complète l'année prochaine. Nous entrerons dans le championnat avec une volonté de gagner et avec l'importante responsabilité de représenter Hyundai dans le monde. Je suis également heureux d'avoir un autre jeune pilote, Ole Christian Veiby à mes côtés en WRC-2. J'espère que cet engagement ouvrira les portes à des opportunités encore plus grandes pour moi à l'avenir ».

Évidemment moins connu que Solberg, Veiby a l’avantage de bien connaître Hyundai Motorsport et la Hyundai i20 R5 puisqu’il a disputé cinq des sept manches mondiales avec cette équipe et cette voiture en 2020. Il a fini deuxième en WRC-2 au Rallye de Suède en février dernier. Il a ajouté d'autres podiums WR-2 au Mexique (troisième) et en Sardaigne (deuxième), pour terminer quatrième au classement final du championnat des pilotes.

Âgé de 24 ans, il a évidemment beaucoup plus d’expérience que son coéquipier, mais le talent de Solberg devrait permettre de voir les deux pilotes rivaliser aux avant-postes. Pour Andrea Adamo, directeur de l’équipe Hyundai Motorsport, ce duo est prometteur : « À la suite de notre deuxième titre constructeur consécutif en WRC, il est important pour nous de réaffirmer notre engagement envers les étoiles montantes. Nous sommes heureux d'accueillir Oliver Solberg dans la famille Hyundai Motorsport, pour rejoindre Ole Christian, avec qui nous avons déjà travaillé cette année. Les deux sont des talents purs et ils sont définitivement à surveiller ».

Adamo conclut : « Oliver, bien sûr, a un nom de famille très connu mais il a déjà commencé à faire ses preuves, avec des résultats comme la victoire en WRC-3 en Estonie. Ole Christian a également obtenu des résultats prometteurs sur notre i20 R5 au cours de l'année. Nous sommes convaincus que les deux jeunes talents démontreront le potentiel non seulement de notre voiture R5 au départ, mais aussi de notre toute nouvelle Hyundai i20 N Rally2 qui, nous l'espérons, fera ses débuts en compétition à la mi-saison. Notre département Customer Racing a travaillé dur au cours de cette année difficile pour produire des machines de rallye compétitives pour les équipages du monde entier ».