Les moteurs Mercedes ne réaliseront pas l’exploit de conquérir 17 pole positions en 17 Grands Prix lors de la saison 2020 de Formule 1 ! Max Verstappen a réalisé un tour magique en qualifications ce samedi pour s'emparer de la pole position en vue du Grand Prix d'Abou Dhabi, qui sera disputé demain et marque l’ultime étape de la saison 2020. Le pilote néérlandais de la Red Bull-Honda numéro 33 a pris le dessus sur les pilotes Mercedes pour la première fois cette saison, alors que les trois premiers classés au terme de la qualification aujourd’hui ne sont séparés que par 86 millièmes de seconde.

La séance de qualification de Verstappen avait pourtant mal commencé alors qu’il a connu des ennuis avec son premier train de pneus, qui n’avait que très peu d’adhérence et lui a donné quelques sueurs froides lors du premier segment. Mais cela s'est amélioré au fur et à mesure que la séance avançait sous les lumières du circuit de Yas Marina, complètement fermé au public, pour prendre la première pole non-Mercedes à Abou Dhabi depuis 2013.

Cela a ainsi mis fin à la séquence de Mercedes donnant un doublé à chaque séance de qualification disputée à Abou Dhabi depuis les débuts de l'ère du turbo hybride en Formule 1. Étonnamment aussi, Verstappen récolte sa 1ère pole de la saison 2020, sa 3ème en carrière en F1, sur un tracé où il n’a encore jamais réussi à mener un seul tour en course.

Valtteri Bottas, à qui le patron de l'équipe Toto Wolff a dit à la radio de l'équipe qu’il devait donner tout ce qu’il avait lors de son dernier tour, s'est classé deuxième, reléguant ainsi son coéquipier et déjà assuré du titre de champion du monde, Lewis Hamilton, au 3ème rang. Hamilton effectue son retour en fin de semaine après avoir manqué la précédente course après avoir été positif au Covid-19 à Bahreïn il y a 10 jours.

Derrière ce trio Verstappen, Bottas, Hamilton, Lando Norris (McLaren-Renault) a réalisé l'un des meilleurs tours en carrière pour décrocher la quatrième place sur la grille, à seulement 25 centièmes de seconde de la pole position. Pour ce qui constitue le dernier week-end de l’association entre McLaren et Renault (l’équipe britannique disposera de moteurs Mercedes en 2021), Norris devance Alex Albon avec la seconde Red Bull-Honda et son coéquipier Carlos Sainz. L’Espagnol dispose toutefois d’un moteur plus ancien que son coéquipier Norris. Cette différence expliquerait apparemment une différence d’environ deux dixièmes de seconde par tour.

De son côté, Daniil Kvyat (Alpha Tauri-Honda) poursuit sa très bonne fin de saison, sans doute sa dernière en F1, en se classant 7ème, devant le Québécois Lance Stroll. Seul pilote Racing Point en Q3, Lance partira donc de la 4ème ligne demain pour le Grand Prix, alors que son coéquipier Sergio Pérez s’élancera de la dernière place après que l’équipe ait écopé d’une pénalité pour changements de plusieurs composantes du moteur Mercedes de sa Racing Point. Pérez, qui a remporté le Grand Prix de Sakhir la semaine dernière, n’a donc effectué qu’un seul tour de piste en Q2 avant de rentrer au garage. Il a officiellement été classé 15ème de la séance, mais cela ne change rien quant au fait qu’il partira 20ème demain.

« Ce n’était pas la séance de qualification la plus facile de l’année car la voiture était un peu difficile à piloter » confie Lance Stroll. Il ajoute : « Il est trop tôt pour expliquer exactement pourquoi cela a été difficile, mais je suis convaincu que nous pouvons trouver les réponses dont nous avons besoin. Nous avons démarré fort en Q1 avec un bon temps au tour mais nous n’avons tout simplement pas pu progresser par rapport à nos rivaux en Q2 et Q3. Le point positif est que je vais quand même débuter la course dans le Top 10. C’est une course longue, c’est la fin de la saison et tout peut arriver dans ce Grand Prix. Les deux McLaren sont peut-être mieux qualifiées, mais si je prends un bon départ et que nous faisons les bons choix en matière de stratégie, je pense que nous pouvons avancer et conserver la 3ème place au championnat des constructeurs ».

Seul pilote Ferrari ayant réussi à se hisser en Q3, Charles Leclerc s’est qualifié 9ème, devant la seconde Alpha Tauri, celle de Pierre Gasly. Leclerc s’élancera toutefois 3 places plus loin au départ du Grand Prix, après avoir été pénalisé suite à l’accident qu’il a provoqué au premier virage du Grand Prix de Sakhir dimanche dernier.

Cette séance de qualification n’a été marquée d’aucun incident, hormis un demi tête-à-queue du Torontois Nicholas Latifi dans les dernières minutes de la Q1. La recrue canadienne a signé le dernier chrono avec sa Williams-Mercedes tandis que son coéquipier George Russell, de retour chez Williams après avoir remplacé Lewis Hamilton chez Mercedes la semaine passée, s’est qualifié 18ème.

Pour le classement complet de cette dernière qualification de la saison 2020, cliquez ici. Le Grand Prix d’Abou Dhabi aura lieu demain, dimanche 13 décembre, à compter de 17h10 locales (8h10 du matin heure du Québec).