Le suspense a été de courte durée. Moins de 24 heures après que Lewis Hamilton ait été contraint, en raison des procédures anti-Covid de la F1, de déclarer forfait pour le Grand Prix de Sakhir, l’avant-dernière manche de la saison 2020 qui sera courue ce dimanche sur le tracé extérieur court du circuit de Bahreïn, l’équipe Mercedes-AMG Petronas F1 annonce ce matin que George Russell a été choisi pour disputer l’événement en remplacement du nouveau septuple champion du monde.

« George a été libéré par notre équipe partenaire Williams Racing afin de rejoindre Mercedes ce week-end à Bahreïn.Il devient juste le cinquième pilote à courir pour notre équipe depuis 2010, et le troisième Britannique à représenter Mercedes-Benz en F1 après Stirling Moss et Lewis Hamilton » précise l’équipe dans son annonce.

George Russell est membre du programme Mercedes-Benz Junior depuis 2017, date à laquelle il a remporté le championnat GP3 ​​Series (devenu F3 internationale) en tant que recrue, avant de répéter l'exploit en Formule 2 en 2018. Il est pilote en Formule 1 à part entière avec Williams depuis 2019, démontrant des performances impressionnantes en qualifications et en course au cours des deux dernières saisons bien qu’il soit toujours à la recherche de son premier point dans la discipline.

L'équipe Mercedes avait 4 choix devant elle : soit faire appel à l’un de ses deux réservistes, Esteban Guttierez ou Stoffel Vandoorne qui n’ont plus couru en F1 depuis 2016 pour le Mexicain et 2018 pour le Belge et ne connaissent donc pas les monoplaces 2020 ni les pneus utilisés cette saison, offrir le volant à Nico Hülkenberg qui a déjà trois engagements cette saison avec Racing Point (une autre écurie motorisée Mercedes) mais est pressenti pour signer sous peu avec Red Bull pour devenir le coéquipier de Max Verstappen l’an prochain (donc fournir des informations à Honda suite à son passage chez Mercedes !) ou encore George Russell, que Toto Wolff tenait déjà en haute estime avant de le nommer pour ce Grand Prix.

On notera au passage que Russell est recruté pour cette épreuve au moment même où Lewis Hamilton se questionne sur son avenir en F1 et tarde à renouveler son contrat pour la saison prochaine. Sans vouloir être cynique, il faut quand même noter que ce fameux test positif est une aubaine pour une équipe qui souhaite tester un pilote très prometteur dans des conditions de course !

« Tout d’abord et avant tout, je tiens à remercier nos fidèles partenaires de Williams pour leur collaboration et leur ouverture d’esprit qui ont permis à George de courir pour Mercedes ce week-end. Les conversations avec l’équipe Williams ont été positives et pragmatiques, facteurs clés pour parvenir à un accord » a commenté Wolff, le chef d'équipe et PDG de Mercedes F1.

« Ce ne sera pas une tâche simple pour George de faire la transition de la Williams à la W11, mais il est prêt pour la course et a une compréhension détaillée des pneus 2020 et de leur performance sur cette génération de voitures. George a montré une forme impressionnante cette année avec Williams, qui a joué un rôle déterminant dans leur progression sur la grille, et je suis optimiste qu'il livrera une solide performance aux côtés de Valtteri, qui sera une référence exigeante pour lui » a poursuivi Toto Wolff.

De fait, choisir Gutierrez, Vandoorne ou Hülkenberg aurait signifié que Bottas était automatiquement premier pilote désigné ce week-end. Mais en confiant le volant de la voiture d’Hamilton a un jeune loup qui a hâte de démontrer qu’il peut gagner en F1 aux commandes d’une bonne voiture, Wolff force Bottas à réagir : si le Finlandais est dominé par Russell, sa cote risque de diminuer fort en vue d’un renouvellement de son contrat fin 2021 !

« Cette course marquera une petite étape pour nous, car nous voyons un membre de notre programme Junior concourir pour l'équipe d'usine Mercedes pour la première fois. Nous avons un travail à faire ce week-end, et notre objectif sportif sera derrière Valtteri et George afin de maximiser notre score en équipe. Mais, bien sûr, nos pensées vont aussi à Lewis et nous le soutiendrons autant que possible pour se rétablir rapidement pendant sa période d'auto-isolement » a conclu Wolff.

Rappelons que Lewis Hamilton a lui-même indiqué avoir seulement les symptômes d’un léger rhume, ce qui a une autre époque qu’en 2020 n’aurait même pas suscité la moindre attention médiatique et ne l’aurait pas empêché de piloter.

Mercedes précise par ailleurs que l’engagement de George Russell est pour ce seul Grand prix de Sakhir. « Les plans de l'équipe pour le Grand Prix d'Abu Dhabi seront annoncés en temps voulu après ce week-end de course » ajoute-t-on du côté de l’équipe championne.