Moins de 48 heures après que Kyle Busch Motorsports (KBM) ait annoncé que John Hunter Nemechek piloterait le Toyota Tundra No.4 la saison prochaine dans la série NASCAR Camping World Truck (le nom Gander Outdoors sera abandonné l’an prochain pour revenir à l’appellation Camping World Truck), l’écurie GMS Racing confirme ce matin que le pilote québécois Raphaël Lessard, qui était le pilote titulaire de la No.4 chez KBM en 2020, participera, en 2021, à plusieurs épreuves dans la série au sein de l’écurie championne 2020.

GMS Racing a remporté les trois premières places du championnat en 2020. L’entente avec cette équipe couvre présentement douze des 22 courses du calendrier 2021, à déterminer au cours de la saison. Mais Raphaël Lessard et ses partenaires s'affairent à trouver le financement nécessaire pour participer au reste des épreuves 2021 et ainsi poursuivre la carrière du pilote à temps plein dans ce championnat. Un budget annuel d’environ 2 millions de US$ est habituellement requis pour qu’un pilote dispute une saison complète dans la série qui est, après les séries Cup et Xfinity, la troisième plus importante de l’organigramme de NASCAR.

L’ouverture de la saison 2021 aura lieu le vendredi 12 février prochain, au Daytona International Speedway. Lessard sera l’un des 5 pilotes alignés par GMS Racing en 2021. « Nous sommes très heureux de voir Raphaël se joindre à GMS Racing pour une partie de la saison 2021 » a déclaré Mike Beam, président de GMS Racing. « Je crois que Raphaël sera un grand atout pour notre écurie GMS et j'ai hâte de le voir piloter une de nos Chevrolet. »

De son côté, Lessard souligne : « me retrouver avec la meilleure équipe de la saison 2020 en camionnettes est incroyable. Ils ont remporté le championnat ! J’ai hâte de performer avec leur camionnette. Ils savent maintenir le niveau de compétition gagnant à toutes les courses. Nous formerons une bonne équipe ». À propos du fait qu’il dispose présentement d’une entente pour un programme partiel, dans l’espoir de trouver davantage de budget, Raphaël est tout de même confiant : « je voudrais d’abord faire le maximum de courses et offrir la meilleure performance en piste. Je souhaite gagner des courses et surtout terminer dans le Top 5 à chaque course et continuer d’améliorer mon pilotage ».

Recrue cette année dans la série NASCAR des camionnettes, Raphaël Lessard a terminé sa saison tout en puissance, en accumulant au cours de la seconde moitié de saison une victoire, quatre Top 5 et six Top 10. De plus, lors des dix dernières courses comptabilisées, il a réussi à améliorer sa position de départ de 67 positions, comparé à 14 les huit premières courses de la saison.

« J’ai appris de façon incroyable en 2020 sur le pilotage pur, les stratégies de courses, l’aérodynamique, dépasser et retenir légalement les autres, travailler durant la course pour aider l’équipe à améliorer le comportement de la camionnette lors des arrêts et à mieux me concentrer. Ma victoire à Talladega m’a certainement aidé au niveau de la confiance en moi-même et m’a aussi convaincu que j’étais capable de rouler avec les meilleurs et de gagner » a conclu le Québécois de 19 ans.

Depuis ses débuts en piste à l’âge de 11 ans, Raphaël Lessard a couru à travers l’est du Canada et des États-Unis. En 2020, le jeune Beauceron a décidé de faire le saut vers une série professionnelle en participant aux 23 courses de la série NCWTS (anciennement camionnettes NASCAR Gander RV & Outdoors).

La saison précédente (2019), Lessard avait mené 83 tours, terminé deux fois dans le Top 5 et trois fois dans le Top 10 sur trois départs en série ARCA Menards. Il avait aussi obtenu une victoire, un Top 5 et deux Top 10 en série canadienne NASCAR Pinty's. Sa victoire dans cette série avait eu lieu sur la piste près de chez lui, l'Autodrome Chaudière de Vallée-Jonction, au Québec, le 29 juin, après avoir mené 153 des 300 tours de la course.

Il avait aussi remporté, en 2018, deux courses d’importance avec KBM en série Super Late Model, en plus de remporter le championnat national américain sur courte piste au Bristol Motor Speedway en mai et la course de la ARCA/CRA Super Series Red Bud 400 au Anderson Speedway en juillet.

Il a remporté le championnat CARS 2016 Super Late Model Tour après avoir enregistré quatre victoires, une pole, mené 157 tours de piste et terminé avec huit Top 5 et neuf Top 10 sur 10 courses.

L’annonce de ce matin vient bien évidemment mettre un terme à la présence de Raphaël dans le programme de développement de Toyota en NASCAR, GMS Racing étant une écurie affiliée à Chevrolet depuis sa création en 2006, alors qu’elle portait le nom de Gallagher Motorsports. Elle est la propriété de la famille Gallagher, dont le père, Maurice Gallagher Jr, est aussi le président de la compagnie d’aviation américaine Allegiant.