La dixième épreuve de la saison 2020 du Championnat du monde de Formule 1 aura lieu ce week-end, sur l’Autodrome de Sotchi. Tracé dans les rues et avenues ayant servi aux Jeux olympiques de 2014, le circuit accueillera le septième Grand Prix de Russie de l’histoire du Championnat du monde, dont ce sera la 1028ème épreuve officielle.

Précisons aussi que c’est en fait le neuvième Grand Prix de Russie qui va se dérouler ce dimanche, puisque deux éditions courues avant la Première guerre mondiale (en 1913 et 1914) avaient porté cette dénomination, sans bien sûr faire partie du Championnat du monde de F1, créé en 1950.

Derrière ces stats, l’un des aspects majeurs de ce Grand Prix de Russie est qu’il sera le premier de la saison à accueillir les fans dans les estrades. 30 000 spectateurs sont admis pour l’occasion. De plus, il fait présentement très chaud à Adler (la cité balnéaire où se trouve le Parc olympique, en banlieue de Sotchi), avec des températures au-delà des 30 degrés Celsius, ce qui donne un air de vacances estivales aux plages situées non loin du circuit, bondées de touristes.

S’il faut se réjouir de la situation, cela s’accompagne évidemment par la peur des dirigeants de la F1 et de quelques pilotes face à la situation sanitaire. Entre les conditions strictes, pour ne pas dire extraterrestres mises en place par le monde de la F1, et les fans en short et T-shirt qui croisent les pilotes dans les hôtels, ce retour à la vie d’avant 2020 choquera inévitablement certains.

Sur piste, le Grand Prix de Russie n’a encore jamais échappé à un pilote de l’écurie Mercedes, alors que Lewis Hamilton compte 4 victoires, Nico Rosberg 1 et Valtteri Bottas 1. Difficile donc de ne pas voir une fois encore Mercedes favorite de cette épreuve. Et si l’on veut être vraiment précis, on peut même ajouter que les deux éditions de 1913 et 1914 avaient elles aussi été gagnées par des pilotes (Georgy Suvorin en 1913 et Willy Scholl en 1914) Benz, l’ancêtre de la marque Mercedes-Benz !

Derrière cette domination attendue de Lewis Hamilton, qui tentera dimanche de remporter un 91ème Grand prix et ainsi égaler le record de Michael Schumacher, et Valtteri Bottas, Max Verstappen (Red Bull-Honda) doit impérativement s’imposer s’il veut conserver un mince espoir de devancer Bottas au deuxième rang au final de la saison, sachant que Lewis Hamilton avec 80 points de priorité sur le pilote néerlandais apparaît déjà hors d’atteinte pour le titre.

Pour le Québécois Lance Stroll (Racing Point-Mercedes), l’abandon il y a deux semaines au Mugello, alors qu’un nouveau podium était à sa portée, l’a fait chuter de 4ème à 6ème au championnat des pilotes. Lance est désormais devancé par Lando Norris (McLaren-Renault) et Alex Albon, le second pilote Red Bull. Les écarts sont toutefois faibles et un nouveau bon résultat de Stroll à Sotchi pourrait lui permettre de récupérer ce 4ème rang.

Pour le débutant Nicholas Latifi (Williams-Mercedes), Sotchi apparaît comme un nouveau Grand Prix d’apprentissage. L’idée de marquer son premier point en F1 demeure l’objectif ultime.

Ce vendredi, les deux premières séances d’essais libres ont eu lieu. Sur une piste poussiéreuse, la première (classement complet en cliquant ici), a vu Bottas dominer, devant Daniel Ricciardo (Renault), Verstappen et les Racing Point de Sergio Pérez et Lance Stroll.

Seulement 19ème de la première séance, Lewis Hamilton est revenu à 2 dixièmes de Bottas lors de la seconde, qui s’est ainsi soldée par un doublé Mercedes. Au 3ème rang, Ricciardo a devancé les deux McLaren-Renault de Carlos Sainz et Lando Norris.

Tout comme Hamilton lors de la 1ère séance, Stroll a travaillé ses réglages de course lors de la seconde et il n’est que 17ème. Après avoir heurté le mur lors de la 1ère séance, Nicholas Latifi a signé le 15ème chrono dans la seconde. Le classement complet est ici.

La séance de qualification aura lieu demain et le départ du Grand Prix de Russie 2020 sera donné dimanche à 14h10 locales (soit 7h10 du matin au Québec). C’est donc deux heures plus tôt que les autres Grands Prix européens disputés jusqu’ici !