Les derniers espoirs du pilote québécois Raphaël Lessard de se qualifier pour les séries éliminatoires de la série NASCAR Gander RV & Outdoors Truck se sont envolés hier soir, lors de la 16ème épreuve de la saison, disputée sur le petit ovale de Richmond en Virginie. Lessard ne peut cependant être blâmé de la situation, lui qui a perdu toute chance de victoire lors d’un changement de roue raté (photo ci-dessus), qui lui a coûté plusieurs tours.

C’est Grant Enfinger qui a remporté cette course, décrochant ainsi sa cinquième victoire en carrière et la troisième au Richmond Raceway. Enfinger a terminé avec une avance de 1,033 seconde sur son équipier Matt Crafton tandis que Ben Rhodes, 3ème, est venu compléter le triplé des Ford du ThorSport Racing. Brett Moffitt et Tyler Ankrum, sur des Chevrolet du GMS Racing, suivent dans l’ordre. Quatre neutralisations ont comptabilisé 37 des 250 tours au total et six pilotes se sont échangé la tête de la course à huit reprises.

Pour Lessard, la situation était simple et complexe à la fois au départ : sur un circuit où il n’avait encore jamais mis les pieds, il se devait de gagner l’épreuve pour espérer participer aux séries. Mission impossible ? Au niveau du talent brut du pilote, l’exploit était envisageable, mais il est apparu assez vite dans la course que les Toyota du Kyle Busch Motorsports n’étaient pas les meilleurs véhicules en piste à Richmond.

Raphaël Lessard s’élança de la septième position selon un calcul pondéré basé sur ses résultats à la course précédente : position à l’arrivée, position au championnat des propriétaires et rang de son tour le plus rapide dans cette course. Lors de cette étape, le pilote de 19 ans indique à son équipe que son Tundra Mobil 1 / Canac No.4 sous-vire de plus en plus à chaque tour. La première neutralisation lui donne l’occasion d’indiquer à l’équipe que la camionnette manque d’adhérence à l’arrière et qu'elle « survire en entrée de virage, sous-vire au centre et survire en sortie de virage ». Le chef d’équipe Mike Hillman Jr décide de garder la voiture en piste pour les quelque dix tours à faire de la relance jusqu’à la fin de la première étape, et ainsi ménager un jeu de pneus neufs pour la fin de la course. Il termine ensuite cette première étape au 70ème tour, en 15ème position. 

C’est lors du deuxième segment que tout va aller de travers lors d’un passage aux puits habituel pour des pneus neufs, le plein de carburant et des réglages. Le cric se brise lors du changement du pneu arrière gauche et Raphaël perd trois tours pour des réparations. NASCAR a ensuite pénalisé l'équipe pour avoir travaillé sur la camionnette alors qu’elle excédait son emplacement désigné dans les puits. Un 4ème tour a ainsi été perdu et Raphaël Lessard repartit de la 27ème position avant de termine l’étape sans neutralisation au même rang. 

La dernière étape n’avait dès lors plus vraiment d’enjeu mais les ennuis n’étaient pas finis : l’équipe a encore dû rappeler son pilote aux puits afin de remplacer le transpondeur et c’est seulement au 175ème tour que Raphaël informa son équipe que son véhicule était enfin plus stable en piste.

Il a ainsi complété la course en 26ème place. « Nous avons perdu nos chances à cause d’un arrêt aux puit inadéquat. Le véhicule est tombé au sol, ce qui est habituellement mon signal pour quitter les puits. Mais cela est arrivé avant que le pneu arrière gauche soit correctement installé. Les réparations nous ont donc coûté quatre tours au total et mis fin à nos chances d’une bonne performance. Nous avions un bon Toyota Tundra. Nous aurions pu améliorer la camionnette pendant toute la course et finir dans les cinq premiers. Je ne peux pas remercier assez tout le monde chez Mobil 1, Canac et Kyle Busch Motorsports. Nous allons retrouver notre confiance. Nous allons nous concentrer sur la prochaine course à Bristol. Nous ne sommes pas dans les séries éliminatoires, donc nous n'avons plus rien à perdre. Nous allons être agressifs et aller chercher des victoires » a conclu Lessard.

Ses coéquipiers et Chandler Smith ont complété cette course à Richmond aux 18ème et 12ème places, respectivement. Eckes est le seul pilote du Kyle Busch Motorsports qualifié pour les séries éliminatoires de fin de saison.

Les pilotes de la série NASCAR seront de retour en piste jeudi prochain (17 septembre), au Bristol Motor Speedway (Tennessee).

En vidéo ci-dessous, voyez les temps forts de l'épreuve d'hier soir à Richmond...