C’est ce jeudi 10 septembre qu’aura lieu la dernière course de la saison régulière de la série NASCAR des camionnettes, au Richmond Raceway en Virginie. Un site que n’a plus visité la série depuis 2015 et qui est également totalement nouveau pour le Québécois Raphaël Lessard.

Après avoir conquis son quatrième Top 10 en cinq courses dimanche dernier à Darlington, le jeune pilote de 19 ans se retrouve dans une situation inédite : il en est à sa première saison à temps plein dans la série, il n’a jamais mis les pieds de sa vie à Richmond et il doit gagner la course s’il veut espérer se qualifier pour les séries éliminatoires de fin de saison. Dire que la commande est énorme n’est même pas exagéré, mais qu’importe le résultat final ce jeudi, l’important est que Raphaël poursuive sur sa lancée des dernières épreuves.

« Nous devons gagner jeudi soir à Richmond pour accéder aux éliminatoires. Ceci dit, c’est une piste qui correspond vraiment à mon style de pilotage. Nous avons fait ce que nous devions faire dans les dernières courses, c'est-à-dire terminer dans le Top 10 et le Top 5, et toujours être dans le premier groupe en fin de course. C'était vraiment bien d'être compétitif. Maintenant, nous sommes prêts à nous battre pour la victoire. Je vais foncer et faire tout ce qu'il faut. Je suis impatient d’être en piste » souligne Raphaël Lessard.

L’idée de gagner la course ne semble pas le stresser plus que de nature, même s’il mesure bien ce que ce gain représenterait : « c'est le Toyota Care 250 ce jeudi soir et gagner cette course serait une grande victoire pour moi. D’autant plus que Toyota joue un rôle important dans ma carrière. Ils m’aident depuis le début. Je suis vraiment reconnaissant qu’ils soient présents et m’incluent dans le programme de développement des pilotes de course Toyota ».

La série NASCAR Truck va donc arriver au Richmond Raceway pour cette 16ème des 23 épreuves de la saison 2020. Une course de 187,5 milles attend les pilotes sur cet ovale de seulement 0,75 mille en forme de D. Le départ de la course sera donné peu après 20 heures.

Jusqu'à présent en 2020, Raphaël Lessard a participé à 15 courses et est parti en moyenne de la 12,7ème place et termine en moyenne 14,9ème. Le meilleur résultat de la saison du pilote associé au programme Toyota Racing Development a été obtenu sur le circuit routier du Daytona International Speedway le mois dernier où le pilote-recrue a terminé en troisième position.

Raphaël s’améliore à chaque course et, au cours des neuf dernières épreuves, il a récolté une position moyenne à l’arrivée de 10,3 contre une arrivée moyenne de 21,8 aux six premières courses de la saison. Il a gagné trois positions dans la course au titre durant cette période et se retrouve maintenant 12ème aux points, à 66 points de la 10ème position qui le qualifierait pour faire partie des séries éliminatoires. Impossible donc de combler le retard au pointage, mais comme une victoire est automatiquement qualificative, l’espoir réside dans cet exploit.

L’accomplir sur un circuit inconnu en serait d’autant plus incroyable. « La série des camionnettes n'a pas visité Richmond depuis cinq ans. Mon chef d'équipe n'a pas de notes sur cette piste et moi non plus. Je n’y suis jamais allé, mais je dois me préparer comme j’ai fait pour Darlington : étudier plusieurs vidéos des caméras embarquées en séries Cup et Xfinity, poser beaucoup de questions et passer du temps dans le simulateur. Darlington était une autre piste que la série des camionnettes n’avaient pas visitée depuis longtemps et nous avons vraiment bien réussi. Je suis très enthousiaste. Nous aurons un bon Toyota Tundra Mobil 1 / Canac » conclut-il.

Par ailleurs, rappelons qu’il est possible pour les fans du Québécois de voter tous les jours pour le pilote le plus populaire de la série, en se rendant sur la section du site NASCAR appropriée. Pour y accéder, cliquez ici.