Deux courses de NASCAR étaient présentées aujourd’hui sur l’ovale de Darlington, en Caroline du Sud. Dans la série NASCAR des camionnettes, il s’agissait de l’avant-dernière course de la saison régulière, tandis qu’en série Cup, les pilotes ont disputé la toute première épreuve des séries éliminatoires.

Présentée en soirée, la course de série Cup a vu la victoire de Kevin Harvick (Ford/Stewart-Haas Racing). Déjà champion de la série régulière, il commence de la meilleure des manières les séries, se qualifiant d’ores et déjà pour la ronde suivante. Austin Dillon (Chevrolet/Childress Racing) a terminé sur ses talons (à 343 millièmes de seconde), devant Joey Logano (Ford/Team Penske) et Erik Jones, le seul pilote Toyoya du Joe Gibbs Racing qui a réussi à rester aux avant-postes jusqu’en fin de course, après que Kyle Busch (7ème au damier), Denny Hamlin (13ème) et Martin Truex Jr (seulement 22ème après avoir pourtant gagné les deux premiers segments) aient dominé. Ironiquement, Jones est le seul pilote de Joe Gibbs qui n’est pas qualifié pour les séries !

Plus tôt en journée, les pilotes de la série des camionnettes étaient en action pour leur 15ème course 2020, sur les 23 prévues. La victoire est revenue à Ben Rhodes (Ford/ThorSport Racing). C’est sa première cette saison, devant Derek Kraus (à 785 millièmes de seconde), Austin Hill, Grant Enfinger et Christian Eckes.Parti 6ème, le Québécois Raphaël Lessard termine à la même position, tout juste derrière son coéquipier du Kyle Busch Motorsports, Eckes.

La course n’a cependant pas été de tout repos pour Lessard, qui a dû composer avec des ennuis de sous-virage durant la majeure partie de la course. Huitième puis sixième des deux premiers segments, il se trouvait 9ème lorsque son équipe a fait le pari de le faire rentrer pour chausser 4 pneus neufs durant l’ultime neutralisation (la 7ème de cette course), la relance étant prévue en temps supplémentaire pour seulement deux tours.

Raphaël a alors réalisé un véritable festival, gagnant 8 positions et passant de la 14ème à la 6ème position au fil d’arrivée. Il décroche ainsi un quatrième Top 10 en cinq courses. C’était par ailleurs son premier départ en carrière au Darlington Raceway.

« Notre camionnette était excellente aujourd’hui. J’ai appris le tracé de la piste dans les premiers tours. Le simulateur TRD m'a beaucoup aidé pour cela. C'était comme si j'y étais déjà allé. Nous nous sommes un peu trop battus contre un sous-virage pendant la majeure partie de la course, mais nous avons bien réussi à la fin » confie le pilote québécois, qui précise : « j'étais assez conservateur avec ma ligne, je n'ai pas couru trop près du mur. À la fin, je courais aussi près que possible du mur. J'y ai trouvé beaucoup de vitesse. J'aurais dû faire ça avant, mais bon... Nous avons pris une chance à la dernière neutralisation en arrêtant pour des pneus neufs et un peu de carburant. Nous n’avons rien gagné au final puisque j’étais sixième avant la neutralisation, je suis sorti des puits 14ème et j’ai terminé sixième. J'ai l'impression qu'avec notre stratégie, il nous fallait juste un peu plus de vitesse. Nous nous améliorons chaque semaine, et l'objectif est de gagner à Richmond la semaine prochaine pour participer aux éliminatoires. Je ne peux pas remercier assez tout le monde chez Mobil 1, Canac, Kyle Busch Motorsports, Toyota et TRD pour tout ce qu'ils font ».

Raphaël Lessard occupe le 12ème rang au classement des pilotes de la série. Il se doit de gagner la dernière course de la saison régulière, jeudi 10 septembre à Richmond (Virginie) afin de pouvoir participer aux séries éliminatoires.

En vidéo ci-dessous, voyez les temps forts de la course de NASCAR Truck de cet après-midi...