Cette fin de semaine, si les concurrents des séries NASCAR Cup et Xfinity seront à Daytona, pour une course sur le traditionnel ovale, les pilotes et équipes de la série NASCAR des camionnettes seront eux en Illinois, sur l’ovale de 1,25 mille appelé World Wide Technology Raceway, ou encore Gateway International Raceway, et situé à Madison. Cette ville n’est séparée de St-Louis au Missouri, que par le fleuve Mississipi.

Pour le Québécois Raphaël Lessard, ce sera sa première course sur cette piste en série des camionnettes. Il en est à sa première saison à temps plein dans cette série et il se bat pour le titre de recrue de l'année avec l’aide de son chef d'équipe d'expérience Mike Hillman Jr (Kyle Busch Motorsports).

À ce jour, Raphaël Lessard a participé à 13 courses cette saison et produit un résultat moyen de 12,8ème au départ et de 16,3ème à l’arrivée. Le meilleur résultat de la saison du pilote associé au programme Toyota Racing Development a été obtenu sur le circuit routier du Daytona International Speedway où le pilote-recrue a terminé en troisième position. Il est actuellement classé 14ème au classement des pilotes.

« À partir de maintenant, notre objectif est simple : gagner une course. Nous voulons être dans les séries éliminatoires. Nous avons encore trois courses pour y arriver. Il s'agira de nous positionner à la fin des courses pour gagner. Je dois travailler très fort ce week-end pour y parvenir. Je pense que Gateway va être un bon week-end pour nous. Nous aurons un bon Tundra SiriusXM / Canac » indique Raphaël.

Ce circuit de Gateway ressemblant à d’autres sur lesquels le Québécois de 19 ans a déjà couru, il se dit optimiste pour ce dimanche : « les grands virages 3 et 4 sont similaires à ceux sur le circuit du New Hampshire. J'y suis déjà allé lorsque j’avais 14 ans avec une voiture de Late Model. Cela pourrait m'aider à me rappeler les bonnes lignes aux virages 3 et 4. Les virages 1 et 2 sont différents. Il faut utiliser la troisième vitesse pour avoir la meilleure accélération à la sortie du virage 2. Ça va être un changement intéressant sur un ovale. Les lignes de course intéressantes vont changer pendant la course. J'ai hâte d'apprendre ce nouveau circuit ».

Lessard conclue : « je me sens de plus en plus confortable même si nous n'avons pas eu d'essai ni de qualification, sauf à Dover, qui ne fut pas une bonne course pour nous. Les deux courses précédentes (Michigan et Daytona routier) ont très bien fonctionné et nous étions bien positionnés pour la victoire à ces deux pistes. Nous allons à Gateway dans le même état d’esprit que nous avons approché Michigan et Daytona. Nous voulons nous qualifier pour les séries éliminatoires en gagnant la course. C'est ce que nous avons prévu ».

À noter que NASCAR utilisera une nouvelle procédure dans les puits ce week-end. Lors des neutralisations imposées entre les étapes, les équipes peuvent choisir de s'arrêter aux puits et les positions en piste demeureront inchangées à leur retour en piste. Les équipes disposeront de trois minutes pour effectuer leur travail pendant la pause. Si une équipe dépasse le temps alloué, elle est renvoyée à l'arrière du peloton pour la relance de la course. Toutes les neutralisations autres que celles entre les étapes sont définies comme rapides et permettront aux équipes d'ajouter du carburant et/ou de modifier les réglages, mais pas de changer de pneus. NASCAR travaillera avec les équipes en cas de crevaison ou de jante endommagée. Cette procédure est similaire à celle qui a été utilisée sur la terre battue du Eldora Speedway ces dernières années. Gateway est la seule course de NASCAR Truck utilisera ces procédures cette saison.

Le départ de la course, prévue pour 160 tours (200 milles), aura lieu ce dimanche 30 août aux environs de midi.