C’est un débat qui fait rage depuis le début de la F1 : qui est le pilote le plus rapide de tous ? Aujourd‘hui, le site officiel de la Formule 1 et Amazon Web Services (AWS) ont tenté de répondre à cette question en utilisant des données collectées depuis 1983. Une bien curieuse manière qui occulte ainsi tous les grands champions jusqu’à cette date mais, sur 20 pilotes, le nom d’Ayrton Senna qui apparaît en tête de ce prestigieux classement ne surprend guère.

Il a fallu un an à la F1 et à l’entreprise Amazon Machine Learning Solutions Lab pour créer l'algorithme qui a permis d’élaborer cette liste des "Pilotes les plus rapides". Celle-ci utilise l'apprentissage automatique pour comparer les performances en qualification des pilotes depuis 1983, histoire d’établir ce classement supposé ultime. Cela signifie qu’en théorie un pilote d'une petite écurie a autant de chances de se démarquer qu'un pilote qui se battait pour la pole position.

L'équipe derrière cette étude a trouvé des moyens de faire ce calcul tout en éliminant différentes variables telles que les accidents, les bris mécaniques, les conditions météorologiques changeantes lors d'une séance de qualification… et ainsi créer un classement équitable.

Le logiciel d'apprentissage automatique a donc parcouru les feuilles de temps de chaque séance de qualification depuis 1983. Quelques règles ont dû être suivies pour créer des données significatives. Ainsi, les pilotes devaient avoir complété au moins cinq séances de qualification avant d'être inclus dans le calcul. L'âge était également pris en compte, tandis que si un pilote revenait au sport après trois saisons ou plus sans avoir fait de F1, cela était également pris en compte.

Et les données ont parlé… Depuis 1983, le roi incontesté des qualifications est le grand Ayrton Senna. Choix logique sachant que le Brésilien a remporté 65 pole positions au cours de sa carrière malheureusement écourtée. Et bien que ce chiffre ait ensuite été dépassé par Michael Schumacher et Lewis Hamilton - respectivement deuxième et troisième de ce Top 20 - les deux pilotes ont toujours été prompts à reconnaître que Senna aurait établi plus de records s'il n'avait pas perdu la vie le 1er mai 1994, au Grand Prix de Saint-Marin.

Après le Grand Prix d’Espagne 2020 du week-end dernier, Hamilton a porté son record de pole positions à 92. Il n’est dès lors pas surprenant de le voir comme le premier pilote actuel être classé en troisième place.

Cependant, huit de ses contemporains se retrouvent également dans le Top 20, avec Max Verstappen à la quatrième place, tandis que derrière, Charles Leclerc, Sebastian Vettel, Nico Hülkenberg, revenu pour deux courses à Silverstone cette année, Valtteri Bottas, Carlos Sainz, Lando Norris et Daniel Ricciardo sont également à l’honneur. En revanche, d’anciens champions comme Niki Lauda, Jacques Villeneuve, Damon Hill, Nelson Piquet ou Mika Häkkinen sont curieusement absent de la liste !

Fernando Alonso, qui reviendra chez Renault l'année prochaine, est cinquième, loin devant le quadruple champion du monde Alain Prost, seulement 20ème. Mais ce n’est assurément pas la seule étrangeté de ce classement qui fera débat…

Précisons tout de même que le classement a été fait en fonction de la différence de temps au tour, créant une sorte de méga séance de qualification hypothétique, imaginant tous les pilotes opposés dans la même voiture pendant un tour. Cela suggère que Senna serait en tête dans ce combat, avec une avance de 114 millièmes sur Schumacher, 275 millièmes sur Hamilton, etc. N'est-ce pas une bataille de qualification que vous aimeriez voir ?

Et bien que ce classement du "pilote le plus rapide" puisse sembler amusant, ajoutant un peu d’huile sur le feu à ce débat vieux comme le monde, il fait tout de même partie des données prises en compte occasionnellement par les équipes de F1 quand il s'agit de choisir un pilote...


Le classement :

1. Ayrton Senna - 0.000s
2. Michael Schumacher - 0.114s
3. Lewis Hamilton - 0.275s
4. Max Verstappen - 0.280s
5. Fernando Alonso - 0.309s
6. Nico Rosberg - 0.374s
7. Charles Leclerc - 0.376s
8. Heikki Kovalainen - 0.378s
9. Jarno Trulli - 0.409s
10. Sebastian Vettel - 0.435s
11. Rubens Barrichello - 0.445s
12. Nico Hülkenberg - 0.456s
13. Valtteri Bottas - 0.457s
14. Carlos Sainz - 0.457s
15. Lando Norris - 0.459s
16. Daniel Ricciardo - 0.461s
17. Jenson Button - 0.462s
18. Robert Kubica - 0.463s
19. Giancarlo Fisichella - 0.469s
20. Alain Prost - 0.514s