Raphaël Lessard a obtenu son meilleur résultat en carrière dans la série NASCAR des camionnettes ce dimanche, avec une troisième place sur le circuit routier du Daytona International Speedway (Floride). Cette troisième place survient après sa septième place obtenue la semaine dernière au Michigan International Speedway à Brooklyn (Michigan).

Raphaël Lessard a mené trois tours au début du dernier relais, toutefois, au 30ème tour, il a manqué un virage, est sorti de piste, puis il a repris la course de la septième place après avoir perdu environ 10 secondes sur le meneur. Sa remontée vers le peloton de tête l’a amené jusqu’au 3ème rang. Il résume sa course…

« C'était une journée extraordinaire pour nous. Mon Toyota Tundra Mobil 1 / Canac était génial. Je ne remercierai jamais assez tout le monde chez Kyle Busch Motorsports. C'est ce sur quoi nous avons travaillé toute l'année, des fins de course comme celle d’aujourd’hui. Ça n'a pas été facile pour un débutant avec tout ce qui se passe, et j'ai fait une erreur alors que je menais la course - j'ai poussé un peu trop fort. Nous n'avons jamais abandonné et nous nous sommes battus. Il fait un peu plus chaud ici qu'au Québec, je peux le confirmer ! ».

Lessard parle ensuite de ce qu’il ressent après ce premier Top 3 (et non podium car il n’y a pas de cérémonie de podium en NASCAR Truck) : « c'était génial. Tout d'abord, je tiens à remercier mon équipe, Kyle Busch Motorsports et mon chef d'équipe, Mike Hillman Jr, et mon éclaireur, Tony Raines. Nous nous sommes assis avant la course et avons étudié quelques voitures de la course Xfinity d'hier et je pense que cela a beaucoup aidé. J'ai beaucoup appris en regardant les vidéos, la course était géniale. C'était un peu bizarre parce que personne n'était jamais venu ici en NASCAR et j'ai eu l'impression que c'était comme ça pour moi à chaque course jusqu'à présent cette année. En tant que débutant, sans essais avant la course, chaque fois que j'arrive dans le premier virage, le premier tour est aussi une première pour moi. Je pense que c'était un avantage de participer à cette course, parce que j'y suis habitué, et je ne peux pas remercier assez TRD de nous avoir permis d'aller au simulateur et de nous entraîner sur le circuit routier. Tout cela a fait une grande différence pour moi ».

Le circuit routier de Daytona représentait pour presque tous les pilotes de la série, incluant Lessard, une découverte. On peut donc dire que le désavantage du pilote recrue était moins grand que sur des ovales que ses adversaires connaissent par cœur. Malgré cela, Raphaël affirme que la bataille en tête n’a pas été facile : « c'était assez difficile. Une fois, j’y suis allé un peu plus fort que dans le tour précédent et avec la chaleur sur les pneus et les freins, j'ai senti que ça devenait beaucoup plus glissant à la fin, et ça m'a un peu surpris parce que je pensais que j'allais être tout de même capable de prendre le virage. Je me suis arrêté très vite, je suis revenu et j'ai fait quelques autres erreurs, mais je me suis recentré rapidement à continuer à me battre. Nous n'avons jamais abandonné et j’ai continué à pousser fort jusqu’à la fin. Nous avions une bonne stratégie mais je ne pense pas que nous aurions pu avoir une chance de prendre la tête à la fin. La camionnette No.2 de Sheldon Creed était vraiment rapide. C'était peut-être possible d’en faire un peu plus mais j'essayais quand même d'être un peu conservateur et de ramener mon Tundra Mobil 1 / Canac en un morceau ».

Parlant de la chaleur vécue à l’intérieur des habitacles, Lessard confie : « il faisait vraiment chaud. J'ai demandé de l’eau à l’équipe pendant les arrêts et je jetais de l'eau sur moi. TRD a une salle de gym et je ne peux pas remercier assez mon entraîneur Caitlyn. Nous travaillons tous très dur pendant la semaine dans la salle de gym pour faire face à ces températures élevées. J’étais prêt physiquement et mentalement. À la fin, je pense que c'était la plus chaude journée vécue dans une voiture de course ».

Outre le classement final de Raphaël Lessard, un élément de cette course n’a pas échappé aux amateurs québécois : la touchette entre le pilote beauceron et son coéquipier d’un jour, Alex Tagliani. Raphaël s’en explique : « tout d'abord, je tiens à m'excuser auprès d’Alex pour le choc lors de la relance. C'était assez fou. Je ne sais pas si je lui ai fait faire un tête-à-queue, mais je l'ai frappé au premier tour de la relance parce que j'ai été poussé de l’arrière. Je lui ai beaucoup parlé et il m'a bien aidé ces derniers jours. C'était amusant de parler français parce que j'ai déménagé en Caroline du Nord et que ma famille ne peut pas du tout venir me rendre visite cette année, donc c'était anglais, anglais, anglais. Je pense qu'Alex a fait un bon travail. Je m'attendais à le voir à l'avant, c'est sûr, parce que c'est un super bon pilote sur circuit routier et il a beaucoup plus d'expérience que moi. Je ne sais pas exactement où il a fini. » Alex a été classé 22ème.

Septième au Michigan la semaine dernière, troisième à Daytona aujourd’hui, Raphaël Lessard entrevoit désormais la possibilité de disputer une seconde moitié de saison qui correspond mieux aux objectifs qu’il s’était fixés en début d’année : « nous sommes maintenant sur la bonne voie. J’ai eu une bonne course au Michigan, on avait une camionnette gagnante là-bas, mais j’ai eu deux crevaisons. Nous sommes revenus et maintenant, nous avons de nouveau une camionnette gagnante et j’ai fini troisième. Il faut juste travailler dur. Je voulais ces résultats depuis le début de la saison et nous continuons à travailler. Je pense que ça s’en vient. Nous allons pousser fort. À Dover la semaine prochaine, avec les nouvelles règles, nous allons prendre le départ assez près de l’avant du peloton, ce qui va nous aider, surtout que j'ai déjà couru sur cette piste. L'année dernière, j'y ai couru pour une deuxième fois avec l’équipe de Kyle Busch Motorsports. J'adore Dover, c'est génial et la position sur la piste en course est importante. Ça va être bien, c'est sûr ».

De là à envisager la victoire, il y a un pas que Raphaël se refuse de sauter, mais il souligne tout de même en guise de conclusion : « nous sommes une équipe capable de gagner, c'est sûr. J'ai l'impression de faire tout ce que je peux. J'étudie les vidéos, je pose des questions, Kyle Busch m'aide beaucoup. Ce n'est qu'une question de temps. Nous faisons tout notre possible pour y arriver. À ce stade de la saison, nous ne cherchons pas à marquer des points, mais à gagner. C'est ce que nous avons fait ces dernières courses et nous avons eu nos meilleurs résultats. Nous allons juste continuer à travailler et à aller dans la bonne direction ».

En vidéo ci-dessous, voyez les temps forts de la course de Daytona...