Après l’épreuve de la série Xfinity hier, c’était au tour des séries NASCAR Cup et Truck de prendre la piste aujourd’hui sur le circuit routier du Daytona International Speedway, pour une première fois dans leur histoire sur le fameux tracé floridien. Un circuit routier qui était jusqu’ici mieux connu pour ses 24 Heures que pour ses événements de séries NASCAR mais au vu des courses spectaculaires qui ont eu lieu ce week-end, parions que cette première ne sera pas sans lendemain.

Première course à avoir lieu cet après-midi, celle des camionnettes NASCAR a été remportée par Sheldon Creed (Chevrolet/GMS Racing) au terme d’un beau duel avec son coéquipier Brett Moffitt. Le héros du jour est toutefois Raphaël Lessard, troisième avec son Toyota du Kyle Busch Motorsports. Le pilote québécois âgé de 19 ans est parvenu à subtiliser la 3ème place au multiple champion Matt Crafton (Ford/ThorSport Racing) dans le dernier tour. Parti 10ème, Raphaël a été aux avant-postes tout au long de la course, se permettant même de mener 3 des 46 tours. C’est son premier Top 3 dans la série et ironiquement il intervient sur un circuit routier, terrain de jeu sur lequel Lessard est moins expérimenté que la plupart de ses rivaux.

Nous reviendrons sur la performance de Raphaël avec d’autres nouvelles sur poleposition.ca dans les prochains jours.

Austin Hill (Toyota/Hattori Racing) a complété le Top 5, tandis que les coéquipiers de Lessard, le Québécois Alex Tagliani et la recrue Christian Eckes ont connu des fortunes diverses. Eckes finit 12ème et Tagliani 22ème, après s’être qualifié 18ème.

À peine après l’arrivée des camionnettes, le départ de l’épreuve de série NASCAR Cup était donné. Chase Elliott (Chevrolet/Hendrick Motorsports) et Denny Hamlin (Toyota/Joe Gibbs Racing) ont été les principaux animateurs de cette course, remportant chacun un segment (Elliot le 1er et Hamlin le 2ème) avant de se retrouver seuls à se battre pour la victoire dans les derniers tours.

Elliott, qui a mené 34 des 65 tours de cette course inaugurale sur le circuit routier de 3,61 milles, n’a jamais cédé sous la pression d’Hamlin et il s’impose d’une longueur de voiture ! Martin Truex Jr (Toyota/Joe Gibbs Racing) a pris la troisième place, devant Jimmie Johnson (Chevrolet/Hendrick Motorsports) et Chris Buescher (Ford/Roush-Fenway Racing).

Kevin Harvick, meneur au championnat et qui avait tiré au sort la pole position, s’est maintenu dans les cinq premiers jusqu’au début du dernier segment, alors que sa Ford/Stewart-Haas Racing a été heurtée par la Toyota/Leavine Family Racing de la recrue, et remplaçant d’Erik Jones chez Joe Gibbs Racing en 2021, Christopher Bell. Harvick s’est ainsi retrouvé à la 37ème place, dernier sur le tour des meneurs, avant d’entamer une remontée qui l’a ramené dans le Top 6 avant, une nouvelle fois, de se retrouver hors piste et terminer l’épreuve 17ème. Cela met fin à une séquence de 10 courses consécutives dans les 10 premiers au damier.

Kyle Busch a eu une journée encore plus difficile, sortant de piste suite à des soucis de freins dès le 2ème tour. Revenu brièvement en piste après une longue réparation dans les puits, il a fini par abandonner et est classé 37ème. C’est la 5ème fois qu’il est classé hors du Top 30 cette année.

À noter enfin la belle 7ème place de Kaz Grala, choisi par le Richard Childress Racing pour remplacer au pied levé dans la Chevrolet No.3 Austin Dillon, mis à l'écart après avoir signalé qu’il avait été testé positif au coronavirus la veille de la course. Dillon devrait être de retour en action la semaine prochaine, alors que la série NASCAR Cup se produira sur l’ovale du Dover International Speedway, au Delaware. Deux courses seront au programme, l’une samedi 22 août et l’autre dimanche 23. Le départ sera donné aux environs de 16 heures les deux fois.