Ce dimanche 16 août à midi sera présenté le Sunoco 159, la 12ème des 23 épreuves de la saison 2020 de la série NASCAR des camionnettes. Cette épreuve de 100 tours (distance de 158,85 milles) sera courue sur le circuit routier du Daytona International Speedway, à Daytona Beach (Floride). Une chicane ayant été ajoutée par rapport au tracé d’Endurance, ce sont 14 virages qui composeront le tracé, sur le quel les trois plus importantes séries NASCAR se produiront pour la toute première fois de leur histoire.

Disputant toute la saison dans la série des camionnettes avec le Kyle Busch Motorsports, le Québécois Raphaël Lessard en sera à sa deuxième course sur circuit routier dans cette série, lui qui avait disputé l’épreuve de Mosport (Canadian Tire Motorsports Park, Ontario, Canada) l’an dernier, où il avait pris le départ de la 9ème place et terminé 10ème la course. En série NASCAR Pinty’s, Raphaël Lessard a participé au Grand-Prix de Trois Rivières, également en 2019, terminant 7ème après s’être élancé de la 15ème place au départ.

« Il est difficile de comparer Daytona aux parcours routiers que j'ai faits auparavant. Il y aura plusieurs virages rapides au niveau de l'ovale, à la chicane du virage arrière et à la chicane du virage 4. Nous prendrons de la vitesse très rapidement. À Mosport, il y avait deux ou trois longues lignes droites où on allait très vite en entrant en virage, tandis qu’à Trois-Rivières en Pinty’s, c'étaient des virages serrés dans les rues de la ville. Cela ressemble à la partie intérieure du circuit à Daytona. Il va falloir être très doux avec le peu d’adhérence qu’on va y trouver. Nous ne savons pas à quoi nous attendre. J'ai fait un peu de simulateur chez TRD, mais il est difficile de dire comment ce sera en réalité » confie le pilote âgé de 19 ans et qui dispute sa saison recrue dans la série.

Raphaël précise encore à propos de sa faible expérience sur circuit routier : « c’est très différent de ce à quoi je suis habitué, mais j'adore ça. On peut être très agressif. J’aime bien les changements de rapport de boîte. Le travail du volant, du levier de la boîte et des pédales, c’est à tous les instants, et il faut pousser de plus en plus fort. Je pense que l'expérience que j'ai acquise l'année dernière sur ces circuits m'aidera beaucoup cette année à Daytona. C'est la première fois pour presque tous les pilotes, sans essais ni qualification. Ça va être intéressant. Je suis sûr que nous aurons un Toyota Tundra Mobil 1 / Canac rapide pour la course ».

En 11 départs dans cette première saison de NASCAR Gander RV Outdoors Truck Series (NGROTS) à plein temps, Raphaël Lessard a enregistré une position de départ moyenne de 13,7 et une position moyenne d'arrivée de 17,3. Le pilote du programme Toyota Racing Development a terminé septième au Michigan International Speedway, son meilleur résultat en carrière en NGROTS, le week-end dernier. Il occupe le 14ème rang au championnat des pilotes et le 5ème au classement des recrue de l'année.

Ce dimanche, le défi "Triple Truck Challenge" commencera en NGROTS. Le programme de cette année comprend les épreuves au Daytona International Speedway, au Dover International Speedway (Delaware - 21 août) et au World Wide Technology Raceway at Gateway (Illinois - 30 août). Un supplément de 50 000$ offert par l’entreprise Gander RV & Outdoors est en jeu pour le gagnant de chacun de ces trois événements. Si un pilote remporte deux des trois courses, il recevra une prime de 150 000$ et si un pilote remporte les trois courses, il recevra une prime de 500 000$. En juin dernier, Greg Biffle a remporté le premier Triple Truck Challenge pour Kyle Busch Motorsports, au Texas Motor Speedway.

Lessard conclue à propos de la course de ce dimanche à Daytona : « c'est la première fois pour tout le monde dans l’équipe. Nous avons la chance d'avoir le simulateur TRD pour essayer différentes configurations. Pour moi, il s'agit simplement de comprendre le circuit. J'espère que le tracé du simulateur est très proche de la réalité de la piste, afin que nous puissions être aussi rapides. C’est un nouveau défi et je suis enthousiaste. C'est très différent de ce que nous avons fait cette année avec les circuits ovales de 1,5 et 2 milles comme le Michigan. Nous allons tout faire pour rester sur la piste tout au long de la course pour nous battre pour la victoire à la fin ».