Le pilote québécois Raphaël Lessard disputera ce week-end un programme double au Kansas Speedway, dans le cadre du championnat des camionnettes NASCAR Gander RV & Outdoors (NGROTS). Le pilote recrue dans la série, âgé de 19 ans, en sera à sa première course sur l'anneau de 1,5 mille dans ce championnat. En six départs sur des pistes de 1,5 mille cette saison, Raphaël Lessard a pris le départ en moyenne de la 14,3ème position et a franchi la ligne d’arrivée en moyenne en 16,5ème place.

Ce week-end, les équipes devront utiliser la même camionnette lors de la course de vendredi et celle de samedi. Les équipes qui utiliseront une autre camionnette pour la course du samedi devront prendre le départ en queue de peloton. La grille de départ du samedi sera définie selon les résultats de l'épreuve du vendredi soir, avec toutefois l’inversion des 15 premiers. Le vainqueur du vendredi soir partira ainsi de la 15ème place et le 15ème à l’arrivée vendredi soir, partira de la pole position samedi.

C’est en principe la seule fois cette saison que les pilotes de la série NASCAR des camionnettes disputeront un programme double, sur cette piste qui a été ajoutée au calendrier de la série après les annulations du printemps (une seule course devait à l’origine avoir lieu au Kansas Speedway, le 30 mai).

Compte-tenu de l’absence d’essais libres et de qualifications, une règle que NASCAR vient de prolonger jusqu’à la fin de la saison et qui est particulièrement pénalisante pour les pilotes recrues, le fait qu’il y ait deux courses au programme devrait aider Lessard et d’autres à mieux performer dans la seconde manche. Raphaël, qui court toujours après son premier Top 10 cette saison, ne s’en cache pas : « c'est sûr que nous devons faire attention dans la première course, surtout que nous devons utiliser la même camionnette le samedi. Ce sera avantageux pour moi pour la course du samedi avec les connaissances acquises vendredi soir. La première course servira quelque peu de pratique en temps réel. J'espère que nous pourrons améliorer notre Toyota Tundra Mobil 1 / Quincaillerie Richelieu pour la deuxième course en appliquant tout ce que j'aurai appris lors de la première. Avec une course en soirée et une en après-midi, les températures ambiantes et sur la piste seront différentes. J’ai vraiment hâte d’être en piste au Kansas ».

Les conditions climatiques, qui s’annoncent différentes d’une course à l’autre, sont un élément non négligeable sur ce type de piste ovale. Raphaël Lessard en a bien conscience, mais il compte sur l'aide de son chef d'équipe (en photo ci-dessus avec le pilote du Kyle Busch Motorsports) : « j’en ai parlé avec mon chef d’équipe Mike Hillman Jr. La course de vendredi est tenue en soirée et il fera assez chaud. Il fera plus chaud pour la course du samedi, courue en après-midi, et donc moins d'adhérence que la veille au soir. Je pense que nous devons trouver des réglages adaptés aux conditions très différentes pour chaque course. La piste sera plus glissante le samedi. Mike a beaucoup d'expérience et devrait me donner un Toyota Tundra Mobil 1 / Quincaillerie Richelieu vraiment rapide ».

Ce week-end, Raphaël Lessard aura pour coéquipiers Christian Eckes, recrue comme lui et qui a terminé 2ème au Texas le week-end dernier, et Brandon Jones. Le pilote et propriétaire de l’équipe, Kyle Busch, ne sera pas de retour cette saison dans la série, lui qui a gagné l’épreuve au Texas. Lessard conclut à ce sujet : « c'était sa dernière au Texas, j’apprends de lui et j’acquière plus d'expérience. J'espère que je pourrai être aussi rapide que lui au cours de la saison, et je suis certain que cela arrivera. Cela va prendre du temps, de l'expérience et des heures en piste. Nous y arriverons. Il faut juste rester positif et continuer à travailler. Nous continuerons à nous améliorer. Au Texas, je sais ce que j’aurais dû faire mieux. Je me concentre maintenant sur les courses au Kansas de ce week-end ».

La course de ce vendredi, la 9ème des 23 épreuves prévues cette saison, aura lieu sur une distance de 134 tours (201 milles), tout comme celle de samedi après-midi.