C'est lors de journées comme celle-ci, lorsque la pluie crée des conditions de pilotage délicates, que les grands pilotes se révèlent un peu plus encore. Comme si nous avions besoin de le rappeler, Lewis Hamilton (Mercedes) a montré aujourd’hui à tous, lors de la séance de qualification du Grand Prix de Styrie sur le circuit de Spielberg (Autriche), l’étendue de son talent alors qu’il a décroché la pole position en vue de la course de demain avec une avance de plus d’une seconde et deux dixièmes sur Max Verstappen (Red Bull-Honda).

Le temps pluvieux a soulevé des doutes quant à la tenue de la séance de qualifications ce samedi, alors que l’ultime séance d’essais libres avait été annulée en matinée. Retardé de 46 minutes en dépit du fait que les conditions climatiques étaient loin d’être extrêmes, le départ de la qualification a donné lieu à un premier segment passionnant. Recrue cette saison en F1, le Torontois Nicholas Latifi (Williams-Mercedes, photo ci-dessus) a occupé un moment la 3ème position, avant de rétrograder en fin de segment, la piste devenant davantage praticable. Il a logiquement été éliminé, mais sa 18ème place de la session, devant Antonio Giovinazzi (Alfa Romeo-Ferrari) et Romain Grosjean (le pilote Haas-Ferrari étant classé dernier après être sorti de piste dès son tour de lancement !) n’a rien de dévalorisant.

La piste est restée mouillée lors des 2ème et 3ème segments, les pneus pluie Pirelli étant ainsi le choix unique des pilotes, qui ont aussi fait le pari d’embarquer un peu plus de carburant que d'habitude afin de pouvoir effectuer une succession de tours rapides. Deux pilotes sont toutefois restés au-dessus du lot, Hamilton et Verstappen. Les deux principaux protagonistes ont échangé les tours les plus rapides tout au long de la séance. Dans ce genre de bataille pour la pole position, Hamilton a eu dessus.

De son côté, Verstappen s'est plaint à plusieurs reprises de la mauvaise visibilité à la radio de l'équipe, mais cela ne semblait pas le ralentir, le Néerlandais établissant le premier secteur le plus rapide dans son dernier tour pour donner l'espoir qu'il pourrait battre Hamilton. En vain.

Dans le rythme lors de la Q1, au contraire de son coéquipier Sergio Pérez qui y a été éliminé, le Québécois Lance Stroll (Racing Point-Mercedes) n’a pu aller plus loin que la Q2, étant devancé de deux positions par Charles Leclerc, le pilote Ferrari étant lui aussi éliminé dans ce segment de la qualification.

« Nous avons été compétitifs durant le premier puis le deuxième segment, mais j’ai un peu perdu l’adhérence au moment crucial du deuxième segment, ce qui m’a fait rater la Q3 » explique Lance Stroll, qui précise : « nous devons examiner les causes de cette situation et nous assurer de revenir plus forts demain pour la course. Nous savons que nous avons une bonne voiture dans des conditions sèches, nous pouvons donc espérer gagner des places en course. Je tiens à atteindre mon objectif de marquer des points ».

La Q3 a encore révélé de nombreuses performances hors du commun, à l’image du 3ème chrono décroché par Carlos Sainz (McLaren-Renault). Il s’agit de sa meilleure performance en F1 en qualification, devant le vainqueur de la course du week-end dernier et évidemment meneur au championnat, Valtteri Bottas (Mercedes).

Esteban Ocon (Renault) et Lando Norris (McLaren-Renault) complètent le Top 6 mais l’Anglais va devoir s’élancer 9ème sur la grille de départ demain, ayant écopé d’une pénalité de trois places pour ne pas avoir suffisamment ralenti lors du déploiement des drapeaux jaunes aux essais libres hier. Alex Albon (Red Bull-Honda) est septième, Pierre Gasly (Alpha Tauri-Honda) huitième, Daniel Ricciardo (Renault) neuvième et Sebastian Vettel (Ferrari) dixième.

Le départ du Grand Prix de Styrie, deuxième épreuve du championnat 2020, sera donné demain à 15h10 locales (9h10 du matin au Québec).