Il y a 69 ans de cela, le pilote américain Buddy Shuman remportait la victoire lors de la toute première course de NASCAR Grand National à être tenue au Canada !

Durant les années 30 et 40, le monde du stock-car a commencé à intéresser les amateurs de voitures (et les contrebandiers d’alcool du temps de la prohibition) et les premières courses locales furent essentiellement disputées sur des ovales d’un demi mille en terre battue destinés aux courses de chevaux.

La région de Niagara Falls en Ontario, située à un jet de pierre des États-Unis, a été un terreau fertile au développement du stock-car au Canada. Vers 1948, il n’était pas rare que des courses de stock-cars soient présentées sur les hippodromes de la région.

Puis, en 1952, on assiste à l’ouverture de la piste de Stamford Park à Nigara Falls, une piste en terre battue relativement plate et destinée aux courses de chevaux ainsi qu’aux épreuves de stock-cars. Les premiers participants proviennent surtout de la région de Nigara Falls ainsi que des alentours de Buffalo.

La piste, recouverte de terre très compacte, était dangereuse avec des ornières qui faisaient dévier les voitures lancées à toute vitesse et des barrières de “protection” qui pouvaient facilement pénétrer dans une voiture en cas d’accident. Malgré tout, Stamford Park est la piste qui accueille la première course de NASCAR Grand National à être présentée à l’extérieur des États-Unis. La catégorie Grand National est la première appellation de la Cup actuelle.

La course de 200 tours (100 milles ou 160 km) fut organisée le 1er juillet 1952 devant quelque 4000 spectateurs qui ont chacun payé 1,75$ d’admission. La photo montrée ci-dessus est à peu près la seule qui existe de cette course historique.

C’est Herb Thomas, aux commandes d’une Hudson Hornet, qui réalise la pole position à la vitesse moyenne de 52,40 m/h, soit 84,3 km/h. Durant la course, Tim Flock, qui est arrivé à Nigara Falls à titre de meneur au championnat de la classe Grand National, est impliqué dans un accident qui survient au 78e tour quand sa Hudson 1951 est percuté par l’Oldsmobile 1950 d’Eddie Lenz, partie en tonneaux. Les deux pilotes ne sont pas blessés.

Au volant de sa Hudson, Buddy Shuman, de Charlotte en Caroline du Nord, évite habilement tous les pièges, prend la tête au 71e tour et remporte la victoire avec une avance de deux tours sur Herb Thomas au volant d’une Hudson Hornet et Ray Duhigg dans sa the Julie Petty Plymouth. Le vainqueur a complété les 200 tours de piste en deux heures, 11 minutes et 33 secondes à la vitesse moyenne de 45,610 m/h (73,39 km/h). Dix-sept voitures ont pris le départ de la course, mais seulement six ont rallié l’arrivée, car le piètre état de la piste a provoqué plusieurs accidents et bris mécaniques.

Louis Grier Shuman, surnommé "Buddy", est né le 8 septembre 1915 à Charlotte. Excellent pilote et mécanicien, Shuman a remporté la première course de stock-car présentée sur l’ovale de Alcyon Speedway à Pitman au New Jersey le 17 août 1948. Sa victoire à Niagara Falls aura été la seule qu’il a remporté dans la catégorie Grand National. Il est décédé le 13 novembre 1955 dans l’incendie d’un hôtel. À sa mémoire, NASCAR a créé le Prix Buddy Shuman qui récompense des contributions exceptionnelles apportées au NASCAR.

Stamford Park a cessé ses activités le 1er septembre 1953 et ses bâtiments ont été détruits au cours des années suivantes afin de faire place à un développement immobilier. Des souvenirs de la piste de Stamford Park sont conservés au Niagara Falls History Museum. De véritables ovales aux virages inclinés ont commencé à être construits afin d’être beaucoup mieux adaptés aux courses de voitures. C’est à ce moment que l’ovale de Merrittville Speedway est devenu la piste de prédilection du stock-car de la grande région de Niagara Falls.