C’est le 10 juin 1979 que Jacques Villeneuve, le frère de Gilles, a disputé sa première course de Formule Atlantique dans le cadre du Grand Prix de Québec.

Le Grand Prix de Québec n’a été présenté qu’à trois occasions, de 1977 à 79, et mettait en vedette les monoplaces du Championnat nord-américain de Formule Atlantique ainsi que les voitures des séries québécoises de Formule 1600, Honda et de Production. Le circuit urbain de 2,03 km avec 12 virages serpentait dans les rues qui ceinturaient le parc de l’exposition de la Ville de Québec.

Jacques Villeneuve était âgé de 26 ans et possédait déjà une belle feuille de route quand il a participé à cette course. Après avoir effectué ses débuts en courses de motoneige, comme Gilles l’avait fait, Jacques a couru pendant deux ans en série Honda, appelée alors "Le Volant québécois". Après s’être classé quatrième en 1976, il est sacré champion l’année suivante. Il passe ensuite à la monoplace, en Formule Ford. Il dispute trois courses en 1978 et décroche la victoire lors de l’épreuve tenue au Grand Prix du Canada à Montréal, à l'automne.

En 1979, il décide de participer au Championnat Labatt de Formule Atlantique. Gaston Parent, l’agent de Gilles, l’aide à trouver le financement requis accordé, entre autres, par les brasseries Labatt. À cette occasion, Jacques porte un casque aux couleurs de celui de Gilles, bleu nuit et orange, mais d’un design différent.

« Bill Brack venait de prendre sa retraite à la fin 1978. J’ai pris le volant de son ancienne March de l’année précédente. C’était la première fois que je pilotais une March. On est allé tester un peu avant le Grand Prix de Québec. C’était ma première course en Formule Atlantique et c’était aussi la première fois que je qualifiais une auto comme celle-là » nous a raconté Jacques Villeneuve. « Mon frère Gilles était sur place à Québec mais il ne m’a pas réellement aidé. Il ne m’a pas dit comment prendre tel ou tel virage. Cela faisait déjà deux ans qu’il roulait en Formule 1 et la Formule Atlantique avait quand même évolué au cours de ces deux années-là. Il était content pour moi. Il m’a dit d’en profiter et d’avoir du fun » ajoute-t-il.

Aux commandes de la March 78B orange de l’écurie Bill Brack Racing, Jacques se qualifie en 7ème place sur 21 participants. « C’était une piste bordée de murs en béton. Moi, j’aimais beaucoup ça. J’ai eu beaucoup de plaisir. J’ai pesé sur la suce et ça a roulé à mon goût » nous confie Jacques dans son langage imagé. « Je me rappelle avoir connu un bon départ et je me suis vite retrouvé à batailler avec les meneurs. J’étais comme mon frère : il fallait que je roule à l’avant. Chaque tour est une course qu’il faut gagner » tient-il encore à préciser.

« À un moment donné, dans le virage 2, un 90 degrés serré à gauche, un gars a essayé de me doubler à l’extérieur. C’était Dan Marvin. Il n’y avait pas grand place pour passer et nos roues se sont touchées. Sa voiture s’est soulevée et elle a fait un tonneau dans les airs. Ma voiture a été endommagée et il a fallu que je m’arrête aux puits pour que l’équipe fasse la réparation. J’ai perdu pas mal de temps dans cette affaire-là. J’ai repris la piste et j’ai foncé. J’ai eu beaucoup de plaisir » conclut-il. La photo de cet accrochage vous est présentée ci-dessous.

Kevin Cogan a gagné la course de 80 tours. Jacques a franchi l’arrivée en 13ème place, n’ayant complété que 65 tours. Deux autres Québécois ont aussi participé à cette épreuve. Le Français Jean-Pierre Alamy, résidant au Québec, a terminé 8ème à bord d’une Ralt RT-1 et le médecin Marc Dancose, une des vedettes de la série Honda, a piloté sa Ralt RT-1 au 10ème rang.

Trois semaines plus tard, sur la piste d’Atlantic Motorsport Park à Shubenacadie (Nouvelle-Écosse), Jacques Villeneuve terminait en deuxième place derrière Jeff Wood et récoltait son premier podium en Formule Atlantique. En 1979, Jacques a participé à sept épreuves et s’est classé dixième place au championnat, et premier au classement des recrues.