Deux courses de NASCAR étaient présentées hier sur le tracé ovale du Atlanta Motor Speedway. Dans le cadre de la relance des plus importantes séries NASCAR aux États-Unis, elles avaient évidemment lieu à huis clos.

Lancée en début d’après-midi, la course de la série des camionnettes NASCAR Gander RV & Outdoors était la 4ème manche 2020 pour les pilotes de cette série, dont le Québécois Raphaël Lessard, qui évolue au sein du Kyle Busch Motorsports et dispute l’ensemble de la saison.

Pour sa première visite en carrière sur cette piste du Atlanta Motor Speedway, Lessard partait 19ème (tirage au sort des positions sur la grille de départ) et il a dû se battre avec des soucis de survirage tout au long du premier segment. Avant la relance pour le deuxième segment, Raphaël Lessard mentionna même à son équipe que sa camionnette avait non seulement surviré tout au long du premier relais, mais qu’elle était instable sur l’ensemble de la piste très bosselée.

Composant avec ce comportement, le pilote québécois de 18 ans évolua dans le Top 15 tout au long des deux premiers segments, terminant même le deuxième en 8ème place. En fin de course, le survirage se transforma en sous-virage. Néanmoins, à la relance pour le dernier segment au 67ème des 130 tous prévus, Lessard se retrouva aux avant-postes et demeura parmi les 3 premiers durant quelques tours avant que l’usure de ses pneus ne le force à ralentir et à concéder des positions.

Positionné pour terminer dans le Top 15, Lessard voit la porte du Top 5 s’ouvrir devant lui lors d’une neutralisation au 129ème et son équipe le fait entrer aux puits pour des pneus neufs avant la relance en temps supplémentaire. 7ème au moment de relancer la course en mode vert-blanc-damier, Raphaël grimpa à la sixième place avant de frapper le mur et déformer la carrosserie de sa Toyota Tundra, ce qui le fit chuter au 19ème rang final sur la piste, avant qu’une pénalité à un autre concurrent ne lui donne la 18ème place dans le classement final. 

Eu égard à ce qui semblait possible en vue de l’arrivée, c’est évidemment un résultat décevant et l’erreur du jeune pilote recrue s’est payée au prix fort. Néanmoins, Raphaël Lessard indique : « Quelle course pour ma première visite à Atlanta ! J'adore le circuit et je me suis bien amusé. Nous visions mieux que 18ème, surtout avec une camionnette capable de rouler dans les Top 10 ou même Top 5 comme je l’ai fait aujourd’hui pendant une bonne partie de la course. Toutefois, le survirage tout au long de la course et un contact avec le mur à deux tours de la fin n’ont pas aidé. Je suis désolé pour mon équipe, c'était un incident de course. J'ai tout donné, personne ne veut lever le pied lors d’une fin de course en vert-blanc-damier. Merci à Mobil 1, LAV équipements, Sociétés Louis Jacques, Toyota et à tout le monde chez Kyle Busch Motorsports. Nous allons nous reprendre à Homestead la semaine prochaine ».

Grant Enfinger, le vice-champion 2020 de la série des camionnettes NASCAR Gander RV & Outdoors, a remporté sa quatrième victoire dans la série avec son Ford F150, devant Austin Hill (Toyota Tundra) qui a franchi la ligne d'arrivée à seulement 215 millièmes de seconde d’Enfinger. Christian Eckes, l’un des coéquipiers de Lessard, a fini 3ème, devant Todd Gilliland et Zane Smith. Raphaël Lessard occupe le 15ème rang au classement des pilotes de la série. Dans la course au titre de recrue de l’année, il se situe à 79 points derrière le meneur, Austin Hill.

La prochaine course de la série aura lieu le 13 juin prochain, sur l’ovale de Homestead-Miami.

Quelques minutes après l’arrivée de la course des camionnettes a eu lieu l’épreuve de la série NASCAR Xfinity, à laquelle participait un autre pilote québécois, Alex Labbé (photo ci-dessus). Aux commandes de la Chevrolet Camaro No.90 de l’équipe DGM Racing, le pilote originaire de St-Albert (Victoriaville) a débuté la course en 15ème position, par le jeu du tirage au sort des positions de départ.

Au terme d’une course pourtant une fois encore dénuée d’erreur, Alex n’a pu faire mieux que 27ème, à 1 tour du vainqueur. Une fois encore, il n’avait pas la voiture pour se battre dans le Top 10, mais compte-tenu des budgets très limités dont il dispose, le simple fait qu’il ait pu prendre part à toutes les courses de la série depuis le début de la saison est une victoire en soi. Néanmoins, il précise à propos de la course d'hier : « Une roue mal serrée et une crevaison dans le dernier segment ont bousillé notre stratégie de pneus. Nous avions besoin d’une neutralisation dans les 40 derniers tours afin de disputer la fin de course avec des pneus neufs mais elle n’est jamais arrivée ».

Le vétéran A.J. Allmendinger, a dominé cette épreuve, lui qui s’élançait depuis la 30ème position aux commandes d’une Chevrolet Camaro de la petite écurie Kaulig Racing. En tête sans discontinuer durant les 37 derniers tours de ce Xfinity Series EchoPark 250 au Atlanta Motor Speedway, il a devancé au fil d’arrivée Noah Gragson (Chevrolet/JR Motorsports), vainqueur de la course de Bristol la semaine dernière, de 1,858 seconde. Justin Haley, Daniel Henric et Harrison Burton ont complété le Top 5.

Le prochain événement de la série Xfinity sera le week-end prochain, à Homestead-Miami. Ce sera même un programme double, avec une épreuve le samedi et une le dimanche.