C'est hier soir (lundi) qu'a eu lieu la septième épreuve de la saison, la troisième depuis la reprise des activités suite à l'épidémie de coronavirus, de la série NASCAR Xfinity, au Bristol Motor Speedway. Noah Gragson (Chevrolet/JR Motorsports, en photo ci-dessus en avant du peloton) en a profité pour décrocher sa deuxième victoire dans la série, après Daytona en ouverture de saison. Gragson a toutefois fini la course en s'accrochant avec son coéqupier Justin Allgaier, ce qui a quelque peu terni son succès.

Allgaier avait mené 156 des 303 tours et Gragson a gagné avec 328 millièmes de seconde d'avance sur Chase Briscoe (Ford/Stewart-Haas Racing). Les coéquipiers de chez Joe Gibbs Racing (Toyota), Brandon Jones et le détenteur de la pole position Harrison Burton ont terminé en 3ème et 4ème position. Myatt Snider a conclu le Top 5 après une remontée de la 22ème position. Daniel Hemric, Brandon Brown, Jeremy Clements, Josh Williams et A.J. Allmendinger ont complété le Top 10.

Pour le Québécois Alex Labbé, c'est une épreuve à oublier, même s’il était sur sa piste préférée. « Je n’ai pas grand-chose à dire sur cette épreuve » nous explique le pilote de l'écurie DGM Racing. « J’ai eu un bris de moteur au 30ème tour, ce qui a mis fin à ma course. C’est dommage, car j’adore Bristol, c’est mon ovale préféré » nous a confié Alex.

Le pilote originaire de St-Albert, près de Victoriaville partait en 32ème position aux commandes de la Chevrolet No.36. Cette voiture ne compte que peu de points au championnat des propriétaires et comme il n'y a pas de qualifications (ni d'essais libres) lors de ces courses de reprises disputées à huis clos, Labbé devait s'élancer parmi les pilotes évoluant dans la série à temps partiel et ne pouvant bénéficier du tirage au sort des meilleures places sur la grille.

Sitôt la course débutée, il a effectué une remontée impressionnante, se retrouvamt 24ème dès le 6ème. « Tout allait très bien en début de course » explique Labbé, qui arborait les couleurs d’un nouveau commanditaire, Prolon, pour cette course uniquement. Il ajoute : « c’est vraiment dommage pour eux aussi, nous allons probablement faire autre chose pour les remercier de leur soutien ». Avec les temps difficiles de ces derniers mois, il n’est pas facile de trouver des commanditaires, qui plus est pour un pilote qui n,est pas assuré d'avoir le budget pour compléter toute la saison, comme c'est le cas de Labbé.

Les épreuves NASCAR ont un nouveau protocole ce printemps. Outre l'absence d'essais libres et de qualifications, Alex nous explique que les pilotes sont conviés quelques heures seulement avant l’épreuve pour entrer sur le site. Les équipiers ne peuvent arriver qu'environ 7 heures avant le départ pour passer l’inspection technique des voitures. « Nous ne nous croisons pas dans les garages. Avant d’entrer sur le site, on prend notre température et nous remplissons des formulaires avant d’aller en piste » confie-t-il.

Pour entrer en piste, la série envoie un trajet à suivre en voiture : « nous ne nous croisons même pas en auto. Nous avons une place pour entrer sur le site, et une place pour sortir. Ceci dit, on s'habitue vite et toutes ces mesures ne sont pas si pires en fait ».

La prochaine épreuve de NASCAR Xfinity aura lieu à Atlanta ce samedi. Les pilotes de la série des camionnettes NASCAR seront également en piste le même jour. « Ce sera la première fois depuis notre retour en course que nous avons un programme avec deux séries dans la même journée. Les paddocks sont être assez grands pour permettre aux deux séries d’avoir assez de place » commente Alex. Le pilote québécois conclut en précisant que, « c’est une piste que je trouve amusante, car l’asphalte est vieux et les pneus s’usent vite, c’est donc au pilote de faire la différence. L’an dernier, j’ai terminé dans le Top 20, et je pense que si nous avons une bonne journée samedi, je pourrai cette fois finirparmi les 15 premiers ».

En vidéo ci-dessous, voyez les temps forts de l'épreuve Xfinity d'hier soir...