Malchanceux lors des deux dernières épreuves sur le tracé du Charlotte Motor Speedway, en série Cup puis en Xfinity, Chase Elliott a remporté la course d’hier soir dans la série NASCAR des camionnettes. Il a battu sur le fil Kyle Busch, ce qui a donné au pilote Chevrolet une bonus de 100 000$ pour son expoloit !

Il s’agit de la troisième victoire en carrière dans la série NASCAR Gander RV & Outdoors pour Elliott, qui évolue cette saison à temps plein en série Cup au sein du Hendrick Motorsports. Busch, propriétaire et pilote de l’équipe Kyle Busch Motorsports, a franchi la ligne d'arrivée à 627 millièmes de seconde d’Elliott. Zane Smith termine troisième, Brett Moffitt quatrième et Sheldon Creed complète le Top 5.

Sept neutralisations ont ralenti la course et dix pilotes se sont échangé la première place, à 19 reprises. Parmi ces 10 meneurs qu’a connu cette 3ème manche de la saison, la première depuis la pause forcée, on retrouve le Québécois Raphaël Lessard (No.4, en photo ci-dessus en bataille avec Chase Elliott, No.24). Il termine à la 15ème place, des problèmes de sur et de sous-virage ayant affecté le comportement de son Toyota Tundra du Kyle Busch Motorsports, pour ce qui constituait son premier départ en carrière sur l’anneau de 1,5 mille de la Caroline du Nord.

Vingtième sur la grille de départ par le jeu du tirage au sort des positions sur la grille (il n’y a ni essais libres ni qualifications pour ces courses de reprise de la saison des séries NASCAR), Raphaël Lessard est remonte jusqu’à la 15ème place au moment de la première neutralisation. Selon le pilote, le Toyota Tundra Canac sous-virait dans le virage 1 et survirait partout ailleurs. En plus de l’essence et de quatre pneus, l’équipe a alors travaillé les réglages lors du passage dans les puits. Malgré le comportement anormal de la camionnette, Raphaël Lessard a su se maintenir sur le tour des meneurs tout au long de ce premier relais.

Lors de la neutralisation, Raphaël informa son chef d’équipe, Mike Hillman Jr. que le comportement de la camionnette s’était amélioré, qu’il ne reste qu’un peu de survirage. Cela engendra un changement de tactique. L’équipe décida alors de ne pas arrêter afin que le pilote québécois soit positionné à l’avant pour la relance. Il a ainsi pu mener ses deux premiers tours en carrière dans la série, où il est recrue, et couvrir une bonne partie du relais dans le peloton de tête avant de payer le prix de pneus très usés. Il a ainsi terminé le deuxième relais en 13ème position.

Après ce deuxième relais, Raphaël Lessard fait savoir à l’équipe que la camionnette survirait encore en entrée de virage, en plus de souligner qu'il avait beaucoup appris au cours des deux premières étapes et qu'il appliquerait ces leçons à l'étape finale. L’arrêt pour l’essence et quatre pneus a aussi permis à l’équipe de travailler les réglages pour réduire encore une fois le sous-virage.

Reparti de la 13ème place au 69ème tour, pour le segment final, Lessard a reculé 22ème place lors d’une autre neutralisation au 79ème tour. Selon le pilote, la camionnette passait alors de sur- à sous-virage à divers endroits sur la piste. Lors de l’arrêt pour essence et pneus, l’équipe en profita aussi pour réparer les dommages à la carrosserie causés par un léger accrochage en piste.

Parti 27ème à la relance au 86ème tour, Raphaël Lessard profita d’une neutralisation au tour suivant, en restant en piste, pour une autre relance quelques tours plus tard avec 42 des 134 tours à compléter, alors qu’il est remonté à la 13ème place.

Le pilote du Toyota Tundra Canac ne fit pas d’arrêt aux puits lors de la neutralisation suivante (97ème tour), avec une camionnette qui « sous-vire en entrée de virage, puis passe au survirage en milieu de virage » de dire Raphaël. Il repartit en 10ème position, puis 8ème lors de l’ultime relance, au 10ème tour.

Ayant reperdu 7 places dans les derniers tours, Lessard termine l’épreuve de 134 tours en 15ème position. Il souligne aussi avoir été ralenti par un adversaire dont le moteur avait eu des coupures dans les derniers tours. Si le résultat final est quelque peu décevant eu égard aux performances démontrées par Raphaël à mi-course, il s’agit tout de même de son premier Top 15 dans la série.

« Le retour en piste n’a pas manqué d’action hier au Charlotte Motor Speedway. Nous avons terminé quinzième avec le Toyota Tundra aux couleurs de Canac. Première sortie en piste avec ce nouveau partenaire. L’occasion de travailler avec eux est formidable. Nous nous sommes améliorés tout au long de la course. J'ai mené mon premier tour dans la série et j’en suis très heureux. Nous voulons toujours être meilleurs et de plus en plus rapides. J'ai fait mon tour le plus rapide à la toute fin de la course, ce qui signifie que j'ai beaucoup appris tout au long des 134 tours de piste » a-t-il conclu.

Les coéquipiers KBM de Raphaël Lessard lors de cette épreuve ont fini 2ème (Kyle Busch) et 14ème (Christian Eckes). Au championnat, le pilote originaire de la région de la Beauce occupe désormais le 15ème rang. Dans la course au titre de recrue de l’année, il a 59 points de retard sur le meneur, Austin Hill.

La prochaine course de la série NASCAR des camionnettes aura lieu le 6 juin, au Atlanta Motor Speedway.