La série des camionnettes NASCAR Gander RV & Outdoors (NGROTS) va reprendre mardi, pour la troisième course de la saison qui aura lieu sur l'ovale du Charlotte Motor Speedway. Raphaël Lessard, qui pilote la Toyota No.4 du Kyle Busch Motorsports, aura à cette occasion un nouveau partenaire principal : Canac. Il s'agit d'un groupe québécois spécialisé dans la distribution et la vente au détail de produits de construction et de quincaillerie.

Lessard, 18 ans, a effectué plus tôt cette saison une première visite en carrière sur un ovale de 1,5 mille, au Las Vegas Motor Speedway (Nevada). Il a pris le départ en huitième position et a été classé trentième, ayant dû renoncer après un contact avec le mur en fin de course. Il en est à sa première saison à temps plein en NGROTS, en lice pour le titre de recrue de l'année, avec le support de son chef d'équipe, le vétéran Mike Hillman Jr.

La pause forcée due à la pandémie de coronavirus a fait en sorte que Raphaël Lessard et les autres pilotes réguliers de la série n'ont pu disputer que deux courses jusqu'à présent cette année. Le jeune pilote originaire de la Beauce a une position de départ moyenne de 8,0, et une position moyenne en course de 12,8. Il se retrouve ainsi 18ème au classement des pilotes et 5ème des recrues de l'année.

Rappelons que Lessard avait effectué cinq départs en NGROTS en 2019, dont trois avec Kyle Busch Motorsports (KBM). Au cours de ces cinq départs, il a récolté deux Top 10. Ce mardi, la course de Charlotte sera la première depuis le 21 février pour Raphaël. « Pendant ces moments particuliers, je me suis entraîné physiquement autant que possible pour être prêt pour le retour en piste, et étudié plusieurs vidéos de courses. Je me suis aussi exercé sur le logiciel IRacing afin de garder mes réflexes. Cela m'a beaucoup aidé, c'est le meilleur outil que nous pouvons utiliser en ce moment. Nous avons pu travailler de nouveau plusieurs heures sur le simulateur de Toyota Racing Development (TRD) après le déconfinement. Ils ont un simulateur de très haut niveau et cela sera bénéfique pour la course de Charlotte » a-t-il indiqué pour parler du temps passé durant cette pause.

Comme dans les séries NASCAR Cup et Xfinity, il n’y aura pas d’essais libres ni de qualification à Charlotte en série des camionnettes. Un défi particulier pour un pilote recrue, mais qui n'effraye pas Lessard : « Je ne me suis pas préparé de façon différente des autres courses. Il s’agit pour moi d’une autre course sur une piste que je ne connais pas et je m’y suis préparé en étudiant toutes les informations disponibles, comme à l’habitude. J'ai étudié les vidéos et posé beaucoup de questions. J'ai un des meilleurs chefs d'équipe de la série, Mike Hillman Jr. Le Toyota Tundra Canac sera performant et ce sera à moi de m'habituer à la piste en apprenant les bonnes trajectoires. Je vais suivre le rythme des autres pilotes d’expérience autour de moi en début de course. Je suis sûr que nous allons être très rapides. »

Raphaël conclut en parlant du fait que ce sera la première d'une série inconnue de courses à huis clos : « Ne pas sentir l’effet de foule des tribunes sera particulier. L'atmosphère sera différente et l'endroit sera vide. Une fois dans nos camionnettes, nous ne voyons pas vraiment les estrades parce que nous sommes tellement concentrés sur la piste et se placer en position de gagner la course. Normalement, nous voyons la foule pendant les neutralisations, c'est sûr. Ce qui sera bizarre, c'est l’absence de ma famille. J’ai déménagé en Caroline du Nord au début de l'année, et je voyais mes parents à chaque course. Je ne las ai pas vus depuis la mi-mars et ils ne seront pas à Charlotte, mais c'est pareil pour tout le monde. Je me réjouis naturellement de la venue de Canac avec nous pour la première fois en tant que partenaire principal. Le Toyota Tundra Canac est magnifique, et nous allons passer une très bonne journée à Charlotte.»