C’est désormais officiel, les courses NASCAR vont reprendre le dimanche 17 mai au Darlington Raceway, en Caroline du Sud, avec une course de la série NASCAR Cup. Ce sera la première de sept courses sur une période de 11 jours, sur deux circuits différents et pour ses trois séries vedettes, a annoncé l'organisme américain ce jeudi.

La course sur la piste historique de Darlington se déroulera à huis clos et devrait donc être la première épreuve de NASCAR en plus de deux mois, depuis le début de la pause forcée provoquée par la pandémie de coronavirus.

La course du 17 mai sera d’une durée de 400 milles, dont le départ sera donné à 15h30 et qui sera diffusée en direct sur les réseaux américains. Il s'agit également de la première de trois courses consécutives sur cette piste de Caroline du Sud, alors qu’une deuxième course Cup sera tenue sous les projecteurs, trois jours plus tard. Entre les deux, la série Xfinity présentera une course.

Le programme de mai comprend également le traditionnel Coca-Cola 600, sur l’ovale de Charlotte, lors du traditionnel week-end du Memorial Day aux États-Unis. Il s’agira de la 60ème édition.

Le calendrier complet des courses confirmées ce jeudi par NASCAR est donc ceci :
Dimanche 17 mai : Cup Series, Darlington Raceway, 400 milles (départ 15h30)
Mardi 19 mai : Xfinity Series, Darlington Raceway, 200 milles (départ 20h00)
Mercredi 20 mai : Cup Series, Darlington Raceway, 500 kilomètres (départ 19h30)
Dimanche 24 mai : Cup Cup, Charlotte Motor Speedway, 600 milles (départ 18h00)
Lundi 25 mai : Xfinity Series, Charlotte Motor Speedway, 300 milles (départ 19h30)
Mardi 26 mai : Gander Trucks, Charlotte Motor Speedway, 200 milles (départ 20h00)
Mercredi 27 mai : Cup Series, Charlotte Motor Speedway, 500 kilomètres (départ 20h00)
 
« NASCAR reviendra dans un environnement qui assurera la sécurité de nos concurrents, officiels et tous ceux de la communauté locale. Nous remercions les responsables locaux, étatiques et fédéraux ainsi que les experts médicaux et tout le monde dans l'industrie, pour le soutien sans précédent à notre retour à la course. Nous sommes impatients de rejoindre nos fans passionnés qui retrouveront ainsi les voitures en piste » a déclaré Steve O’Donnell, vice-président exécutif et directeur du développement des courses de NASCAR.

Les procédures d'événement seront considérablement modifiées. Cela signifie notamment que ces événements seront toujours disputés sur une seule journée pour minimiser le temps passé sur un site. NASCAR a en outre indiqué qu’il n’y aura pas de séances d'essais pour aucun événement, ni même de qualifications hormis pour le Coca-Cola 600. Les autres ajustements comprennent l'obligation d'utiliser un équipement de protection du visage, des tests de santé pour tous les individus avant d'entrer sur le site et le maintien de protocoles de distanciation sociale tout au long de l'événement.

Il convient de noter que les courses du 17 puis du 20 mai à Darlington ne remplaceront pas le Southern 500 prévu le week-end de la fête du Travail, début septembre, et à ce jour maintenu comme première ronde des séries éliminatoires de la Cup. NASCAR a l'intention de garder son format de séries éliminatoires de 10 courses et ne pas changer les sites qui les présenteront, mais la situation reste sujette à changement.

Aucune date au-delà du 27 mai n'a été annoncée, mais les responsables de NASCAR ont déclaré à plusieurs reprises que l'organisme de sanction avait l'intention d’organiser une saison complète pour ses trois séries, ce qui signifie donc disputer 36 courses de la NASCAR Cup 2020.

C’est donc dire que c’est le mardi 26 mai prochain que le pilote québécois Raphaël Lessard sera de nouveau en compétition dans la série des camionnettes, sur l’ovale de Charlotte. On espère aussi qu’Alex Labbé, qui a débuté la saison en série Xfinity, sera de retour en piste pour au moins les épreuves de cette série disputées les 19 et 25 mai.