L'idée était simple : réunir les meilleurs pilotes canadiens de la division ouest et les meilleurs pilotes de la division est sur un des circuits les plus difficiles en Amérique du Nord. Un enjeu total de 75 000$ attendait les survivants !

La série Player's Ltd GM Motorsports est encore aujourd'hui un point de référence dans le monde du circuit routier canadien. La courte histoire de cette série a débuté en 1986. Le manufacturier américain General Motors, en collaboration avec Impérial Tobacco et sa division Player's, avait mis sur pied un programme qui permettait aux pilotes de se faire compétition à armes égales durant les plus grands événements nationaux. Les voitures utilisées étaient des Chevrolet Camaro et Pontiac Trans-Am sans aucune modification, chaussées de pneus Goodyear et scrupuleusement surveillées par les officiels de la série. Seul le talent, et parfois la chance, déterminait le vainqueur. Dès ses débuts, la série connaissait une popularité inattendue. À titre d'exemple, 82 voitures se sont présentées au Molson Indy de Toronto à la première présence de la série en 1986. En 1987, on ajoutait une division pour les pilotes de l'ouest du pays.

En 1989, la série tentait un premier Défi National mettant en vedette les six meilleurs pilotes de l'est contre les six meilleurs de l'ouest au Circuit Mont-Tremblant. 50 000$ étaient en jeu, dont 25 000$ remis au vainqueur ! Inutile d'expliquer qu'aucun cadeau n'était fait entre les concurrents et encore moins si vous veniez de la division ouest. La meilleure anecdote, que personne n’a jamais voulu confirmer publiquement, s'est produite lors des essais. Les pilotes de l'est s'étaient passé le mot pour débrancher les feux arrière. Ainsi leurs collègues de l'ouest n'auraient aucun point de repère pour trouver toutes les subtilités du vieux tracé du Mont-Tremblant !

Évidemment, il y en a un qui paya le prix. Le pilote albertain Kevin Dowler, un des plus fougueux et talentueux pilote de l'ouest, tenta de faire ce que les pilotes de l'est voulaient faire croire, soit franchir le virage numéro 1 sans freiner. Tentative impossible et Dowler paya très cher son audace, expédiant sa Camaro dans une enfilade de tonneaux interminables. Par chance, l'équipe québécoise de Rénald Hamelin mit à la disposition de ce dernier une voiture pour la finale puisque sa Camaro ressemblait plus à un tas de ferraille. Au terme des 20 boucles, Dowler prit le 8ème rang dans une course remportée par Robin Buck.

La série réédita l’événement en 1990 avec toujours les six meilleurs pilotes de l'est au classement contre les six meilleurs de l'ouest. Cette fois, c'était dans l'ouest canadien au circuit de Westwood, en Colombie-Britannique. Richard Spénard récolta les honneurs.

En 1991, tous les pilotes étaient invités le 28 septembre, peu importe leur classement dans leur division, au Circuit Mont-Tremblant. 38 pilotes relevèrent le défi, dont 16 de l'ouest canadien et 22 de l'est. Les concurrents devaient compléter 20 tours du tracé des Laurentides. Cette fois, pas question de débrancher les feux arrière. Cela en inquiétait plusieurs, puisque l'ancien tracé du Circuit Mont-Tremblant était reconnu pour être très difficile sur les pneus et les freins des Camaro et des Firebird.

La tension était à son paroxysme et pas moins de 4 tentatives de départ furent nécessaires avant de libérer le peloton pour débuter officiellement la course. Mais ce que plusieurs craignaient est arrivé à peine 200 mètres après le départ. Rob Fellows, le frère de Ron, pilote bien connu du public québécois, a été déporté vers l'extérieur par la surcapacité de voitures au départ. Il n'y avait plus de place et Rob a touché le mur de pneus suite à un contact avec un adversaire. Sa Camaro a été catapultée dans les airs et exécuta un tonneau complet avant de retomber en tournoyant sur le toit au milieu du peloton. Quelques pilotes n'ont pas pu l'éviter et l'ont accroché légèrement. La course fut bien sûr arrêtée. Le virage numéro 1 ressemblait à une scène de guerre avec des pièces, de la vitre, de la terre et des pneus partout. Heureusement, Rob n'a été blessé que légèrement. En six ans de visite de la série au circuit, Rob Fellows était le 5ème pilote à terminer sa course sur le toit !

Une heure plus tard, la course reprenait et le ciel se couvrait. Après un début d’épreuve ensoleillé, de gros nuages noirs envahissait le ciel. Au début, seulement une fine pluie tombait, mais bien vite la neige a pris le dessus. Il y a même eu de la grêle durant quelques minutes. La piste est devenue extrêmement glissante. C'est à ce point que les meilleurs pilotes se sont distancés des autres. Après 41 minutes et 39,388 secondes, Ron Fellows remportait l'épreuve. Jacques Lelièvre, qui a mené une bonne partie de la course, terminait 2ème à moins de 3 secondes et Frank Allers, le meilleur des représentants de l'ouest, complétait le podium. Kevin Dowler, qui a mené aussi l'épreuve, est remonté à la 4ème position après avoir perdu du temps suite à une erreur dans les esses de la Diable. Kenny Wilden compléta le Top 5.

Le Défi National de 1991 a été une des épreuves les plus spectaculaires de l'histoire de la série Player's Ltd GM Motorsports. Quelques 6000 spectateurs étaient présents sur le site. Le lendemain matin, dimanche le 29, une surprise attendait les pilotes, les travailleurs et les spectateurs venus au circuit pour la finale des séries Export A Formule 2000, Honda/Michelin et Esso Protec BF Goodrich Formule 1600 : durant la nuit, la neige avait entièrement couvert le Circuit Mont-Tremblant !


*** Dominic St-Jean est également propriétaire et rédacteur du site autocourse.ca.

En vidéos ci-dessous, découvrez les éditions 1989, 1990 et 1992 du Défi National (les images de l'édition 1991 ne sont hélas pas disponibles)...