NASCAR a annoncé aujourd’hui que ses voitures de la série Cup de nouvelle génération seront équipées de roues à écrou central dès 2021. Cette nouvelle composante a été testée lors du quatrième essai en piste, ce lundi, du prototype de voitures de la nouvelle génération, à l'Auto Club Speedway de Fontana.

Les trois tests précédents comportaient des roues en aluminium plus grandes, mais avec le modèle à cinq écrous utilisé en NASCAR depuis des décennies. Les arrêts aux puits offriront donc un spectacle quelque peu différent dès la saison prochaine !

John Probst, vice-président senior de NASCAR pour l'innovation et le développement des courses, a déclaré « que l'abandon d'une roue en acier de 15 pouces faisait partie d'un objectif global visant à fournir plus de similitude avec les voitures de production d'aujourd'hui (ce qui sera le cas avec des roues de 18 pouces), tout en respectant le critère d'une fixation suffisamment solide pouvant résister aux vitesses élevées sur piste ».

Probst ajoute : « Nous voulions arriver à imposer ces roues de 18 pouces en aluminium, à écrou unique. La prochaine étape est de nous assurer que ces roues soient testées suffisamment pour affronter la durée complète des courses ».

William Byron (Chevrolet/Hendrick Motorsports) a été choisi comme pilote d’essai de cette semaine, alors qu’est présenté le nouveau prototype "Next Gen" sur l'ovale de Fontana, long de 2 milles. Comme pour les tests précédents, les roues utilisées ont été fabriquées par BBS, une société basée en Allemagne qui a son siège américain à Braselton, en Géorgie. Ce fabricant est aussi sous contrat avec NASCAR pour d’autres séries de courses, comme l'IMSA.

Introduire dans les courses Cup les roues à écrou central modifieront évidemment les arrêts aux puits, le ballet des mécanos changeant les roues étant modifié l’an prochain. Probst a indiqué que les officiels de la compétition ne s'attendent toutefois pas à des changements en profondeur dans l'exécution des arrêts aux puits, la limite de cinq personnes ayant le droit d’intervenir sur une voiture va demeurer et le temps de remplissage de l’essence sera évidemment le même.

« Je pense que du point de vue des fans, la chorégraphie de l'arrêt aux puits ne changera pas vraiment » souligne John Probst, qui précise : « il y aura toujours des gars qui sauteront du mur et aller du côté droit de la voiture, de faire le changement de pneus, passer du côté gauche de la voiture et faire les deux autres pneus ».

Aujourd'hui en NASCAR, des mécanos très expérimentés peuvent enlever les cinq écrous de chacune des roues (en acier) et les remettre en moins d'une seconde par roue. « Disons huit dixièmes de seconde à une seconde » précise Probst. « Avec les roues à écrou central en aluminium, ils pourront sans doute gagner trois dixièmes, ce qui ne changera pas radicalement la durée de l'arrêt » ajoute-t-il.

Un autre changement, moins connu du grand public, devrait aussi modifier la routine des mécaniciens intervenant durant les arrêts aux puits. En effet, les membres d'équipe collent à l’avance les écrous sur les jeux de pneus qui seront montés sur la voiture, ce qui accélère leur travail lors des changements de pneus. Le système à écrou central devrait éliminer cette tâche de préparation.

« L’écrou central est conservé dans la douille, donc les équipiers utiliseront le même écrou pour toute la course et probablement pour plusieurs courses » spécifie encore Probst, qui conclut : « l’habitude de coller les écrous de roue sur les pneus va disparaître, ce qui permettra à tout le monde de gagner en efficacité ».

La saison 2020 qui a débuté le mois dernier à Daytona et dont la 3ème course a eu lieu hier à Fontana est souvent présentée comme une saison de transition dans le monde de la série reine de NASCAR, avant l’apparition de nouvelles voitures, dites de Génération 7, l’an prochain. Ces nouvelles voitures seront testées à d’autres reprises, sur ovales et circuits routiers, dans le courant de cette année.