Le rendez-vous d’ouverture de la saison 2020 de NASCAR, sur l’ovale de Daytona, a été favorable aux deux pilotes québécois engagés ce week-end. Auteur d’un remarquable Top 10 en série Xfinity, Alex Labbé aurait pu faire mieux encore. Un constat qui s’applique également à Raphaël Lessard (en photo ci-dessus) qui, pour ses débuts sur le célèbre ovale de Daytona, a fini 20ème au terme de la course de NASCAR Gander Outdoors Truck.

Dans le cas de Labbé hier après-midi lors de la course de la série Xfinity, la performance a retenu l’attention avec non seulement un Top 10 mais également près de 20 tours menés. Aux commandes d’une Camaro de la petite équipe DGM (propriété du Québécois Mario Gosselin), le pilote de Victoriaville s’est maintenu parmi les meneurs tout au long de l’épreuve de 120 tours. Et alors que les meneurs entraient aux puits pour un ravitaillement au 82ème tour, Labbé et son équipe choisissaient de demeurer en piste.

Hors séquence dans ses arrêts face à ses adversaires, Alex Labbé est tout de même parvenu à conserver les commandes à la relance et ainsi mener 19 tours (du 82ème au 100ème), soit presque cinq fois plus que son total de quatre tours menés les deux saisons précédentes, au cumul de ses 46 autres départs dans la série Xfinity avant Daytona hier !  

Il aurait cependant fallu à Alex une autre neutralisation ou un arrêt de la course si la pluie s’était mise de la partie pour que son pari de rester en tête jusqu’à la fin fonctionne. Ce qui n’a pas été le cas, le pilote québécois devant à son tour entrer aux puits, au 101ème tour.

L’épreuve a été remportée par Noah Gragson (Chevrolet Camaro) devant Harrison Burton (Toyota Camry) et Timmy Hill (Toyota) est 3ème. Le Top 5 est complété par Brandon Jones (Toyota) et Chase Briscoe (Ford). Labbé est 10ème, sur le tour du vainqueur. Il aurait pu espérer gagner 2 ou 3 places lors du dernier tour mais il a été impliqué dans un petit accrochage.   

La veille, Raphaël Lessard avait lui aussi débuté sa saison par des performances plus que prometteuses. Retardée par la pluie, l'ouverture de la saison en série NASCAR Truck a vu le jeune pilote beauceron terminer 20ème après une course endiablée dans la camionnette Tundra JBLNo.4. À six tours de la fin (sur 100), Lessard était 2ème lorsqu’une légère perte de contrôle l’a envoyé en dérapage dans le virage 4, à plus de 180 milles à l’heure. Lessard a tout de même réussi à éviter tout contact avec le mur et ramener sa camionnette en piste. Mais cet incident l’a relayé à la 20ème place au final.

Au cours des deux séances d’essais jeudi (13 février), Raphaël avait effectué ses tous premiers tours sur le tracé mythique de Daytona, affichant respectivement les 25ème et 9ème chronos du peloton de 30 pilotes. Vendredi après-midi (14 février), il se qualifia 8ème.

En course, Raphaël Lessard évolua dans le Top 10 durant les deux premiers relais, avant d’abord les derniers 40 tours en deuxième rangée, oscillant de la 3ème à la 5ème place dans un peloton hyper serré. Cette épreuve inaugurale 2020, palpitante quoique bien trop longue en raison de plusieurs accidents dont un carambolage majeur (Big One), a en effet démontré combien les places sont chères dans cette série, avec de nombreux jeunes pilotes aux ambitions et talent très élevés.

« Nous avons fait une très bonne course. Je pilotais une des meilleures voitures en piste, la Tundra JBL était capable de maintenir le rythme des meneurs de bout en bout. J’ai pu aider n'importe qui devant moi de ma place en deuxième ligne et de les pousser vers la première place. Après avoir poussé quelqu'un vers la tête de la course, je me retrouvais seul, et personne ne voulait m'aider en me poussant vers une victoire possible... Je suppose que cela fait partie de la vie d'un débutant » mentionne Lessard, qui ajoute : « J'ai l'impression qu'on a fait un sacré boulot. Nous avons tourné dans le peloton de tête pendant toute la course et nous avons récolté quelques points en fin du premier et du second relai. Nous visions un Top 3 et la camionnette était à la hauteur. J'ai pu ramener la camionnette en piste lors de la poussette en fin de course, très apprécié par l’équipe qui a cru un court moment à la destruction totale. Je tiens à remercier toute mon équipe chez JBL : Toyota, Kyle Busch Motorsports, mon chef d'équipe Mike Hillman Jr, mon éclaireur Tony Raines, les ingénieurs, les concepteurs et techniciens. Rendez-vous à Las Vegas la semaine prochaine ».

La course a été remportée par Grant Enfinger (Ford) de seulement 1 centième de seconde sur Jordan Anderson (Chevrolet). Codie Rohrbaugh (Chevrolet), Derek Kraus (Toyota) et Natalie Decker (Chevrolet) ont complété le Top 5. C'est le meilleur résultat en carrière pour Natalie Decker, l'une des deux pilotes féminines du plateau. Jason White (Chevrolet), et Stewart Friesen (Toyota), les deux autres pilotes canadiens en piste dans cette série avec Lessard, ont fini 10ème et 21ème, respectivement.

Le prochain événement des séries Cup, Xfinity et Truck aura lieu le week-end prochain, sur l’ovale du Las Vegas Motor Speedway.