Champion de la série NASCAR Pinty’s canadienne en 2017, Alex Labbé, de St-Albert au Québec, se prépare à disputer un minimum de trois courses en série NASCAR Xfinity cette saison, et peut-être plus.

Grâce au soutien apporté par Festidrag développement, Globocam, le Centre du VR Victoriaville et DryWall, Labbé sera au volant d’une des deux voitures préparées par l’équipe DMG Racing de Mario Gosselin.

« Pour le moment, ce qui est certain, est que je vais participer à trois courses de la série Xfinity cette année. Ça, c’est certain et confirmé, mais on tente évidemment d’en ajouter d’autres. On a des projets, on travaille fort, mais rien de confirmé encore » nous a raconté Labbé jeudi alors qu’il était aux ateliers de DMG Racing en Floride.

Labbé sera donc au superspeedway de Daytona pour la course du 16 février, puis à Homestead-Miami le 21 mars et celle de Loudon au New Hampshire le 18 juillet. « Loudon, avec ses virages pas très inclinés, n’est pas une petite piste facile. C’est plat et c’est difficile de doubler, mais c’est proche de la maison » de commenter Labbé.

Mis à part la série Xfinity, Labbé cherche-t-il à revenir en NASCAR Pinty’s cette saison ? « À la fin de la saison passée, notre objectif était de revenir en série Xfinity à temps plein, mais on n’est pas encore rendu là. Un retour en Pinty’s ? Pas vraiment. Ça n’a pas été une saison formidable l’an dernier. On a connu beaucoup de malchance. On a subi des bris de moteur, de suspension, bref, tout nous tombait sur la tête. Puis en course, il nous arrivait des trucs imprévisibles, comme des jaunes qui survenaient aux plus mauvais moments. À St-Eustache, j’ai dominé la première moitié de la course puis, avec mon deuxième train de pneus, j’ai perdu deux dixièmes de seconde au tour sans qu’on sache pourquoi. On met donc toute notre énergie à disputer plus de courses en série Xfinity. »

Labbé mise donc beaucoup sur ces quelques courses en série Xfinity, car comme on dit “Loin des yeux, loin du cœur”... Labbé veut donc continuer à être vu.

« Je dois continuer à courir. Il est certain que si je prends une pause, tout va s’arrêter. Si les gens ne nous voient plus, ça va se terminer là. Le plan est de montrer que nous sommes présents, compétitifs malgré tout. On pourrait tourner les coins ronds et faire toute la saison en Xfinity, mais ça ne serait pas bon pour moi, ni pour Mario [Gosselin]. Courir à rabais ne fonctionne jamais. On ne veut surtout pas courir avec des vieux pneus ou avec des moteurs à bout de souffle. Pour le moment, on préfère disputer un peu moins d’événements, mais de les faire dans de bonnes conditions. »

Labbé, âgé de 26 ans, sera donc de retour avec l’équipe DMG Racing où il joindra l’Américain Josh Williams qui va disputer toutes les courses cette saison. « Mario est un ancien coureur. Il est compétitif, et c’est ce que j’aime. Il cherche constamment des façons d’améliorer les voitures et les rendre plus rapides. Il en a acheté de nouvelles et on a des nouveaux moteurs pour Daytona. Dans ma voiture à Daytona, j’aurai des moteurs flambants neufs. J’ai très hâte de voir la différence avec l’année dernière. Ça devrait nous aider pour les superspeedways. Toutefois, on ne se cachera pas que nous n’aurons jamais des moteurs puissants comme ceux des grosses équipes » de préciser Labbé.

Le pilote québécois ajoute qu’il doit continuer à courir dans des conditions qui ne lui permettent pas toujours de bien se mettre en évidence. « Je fais ce que je peux avec ce que j’ai. Si la voiture peut rouler à 174,5 m/h, je ne peux pas la pousser à rouler à 175,5, car je sais que je vais finir dans le mur. Je sais que je peux rouler en avant du peloton. J’ai toujours dominé mes coéquipiers. C’est évident que ma situation actuelle est frustrante, mais je fais ce que j’ai à faire et on cherche à profiter de la moindre opportunité pour progresser. »

Nous lui avons demandé si ce qui manque en NASCAR n’est pas une sorte de filière qui pourrait aider les champions des différentes séries de stock-car à accéder aux ligues majeures.

« Oui, évidemment, ça aiderait beaucoup. On ne se le cachera pas : ça prendrait des programmes de développement. Nous, les pilotes, n’avons pas d’encadrement, ni d’aide. Il faut toujours qu’on se débrouille par nous-mêmes pour tenter de trouver des commanditaires. C’est difficile, surtout quand tu es un Canadien qui désire courir aux États-Unis. Il faudrait un programme comme celui de “Road to Indy” de la série IndyCar qui aiderait financièrement les meilleurs talents des classes de développement. »

Labbé et les autres pilotes de la série Xfinity seront en piste vendredi le 14 février pour deux séances d’essais. Les qualifications auront lieu le lendemain, samedi, à 11h, et la course, le NASCAR Experience 300, commencera le même jour, à 14h30.