L’équipe Toyota Gazoo Racing a confirmé aujourd’hui procéder au renouvellement complet de ses équipages en vue de la saison 2020 du Championnat du monde des rallyes (WRC).

Si l’on s’attendait à l’arrivée de Sébastien Ogier, six fois champion du monde, et d’Elfyn Evans, arrivé de chez Ford M-Sport, on note pour la 3ème voiture que, ni Jari-Matti Latvala ni Kris Meeke ne sont conservés, alors que le jeune Kalle Rovanperä (à droite sur la photo ci-dessus, avec Ogier au centre et Elfyn à gauche), étoile montante de la discipline et champion du monde WRC2 pro cette année, leur a été préféré.

Ogier, épaulé par son copilote Julien Ingrassia, s'est imposé comme la force dominante du WRC avec six titres consécutifs entre 2013 et 2018. L’envie de récupérer sa couronne et d'ajouter des victoires à son palmarès de 47 victoires a naturellement poussé le pilote français de 35 ans vers un contrat avec Toyota pour la saison 2020, alors qu’il avait annoncé un peu plus tôt quitter prématurément l’écurie Citroën, qui arrête sa participation à la série.

Ogier se retrouve ainsi à prendre la place d’Ott Tänak, champion 2019 avec une Yaris WRC, mais qui a préféré signer avec Hyundai sitôt son titre acquis.

Quant au Gallois Elfyn Evans, après avoir remporté sa première victoire WRC au Pays de Galles en 2017, il s'est révélé rapide et constant sur tous types de surfaces et de conditions rencontrées dans le championnat. Rejoignant Toyota pour les deux prochaines années, le pilote âgé de 30 ans et son copilote, Scott Martin, retrouveront ainsi Ogier et Ingrassia qu’ils avaient eu pour équipiers durant deux saisons (2017-18) chez Ford M-Sport.

Ägé de seulement 19 ans et fils de l’ancien pilote de WRC Harri Rovanperä, Kalle Rovanperä pilotera la troisième voiture. Le jeune Finlandais est considéré comme l’un des espoirs les plus prometteur de la série. Ayant déjà eu la chance de tester la Yaris WRC à 16 ans, il a lui aussi signé un contrat de deux ans avec l'équipe. Avec son coéquipier Jonne Halttunen, Kalle a remporté le titre WRC 2 Pro 2019 avec cinq victoires en 11 rallyes.

Directeur de l’équipe Toyota en WRC, l’ancien quadruple champion du monde Tommi Mäkinen ne cache pas sa satisfaction face à ce trio d’équipages : « Je suis vraiment ravi par l’alignement de pilotes que nous avons pu mettre en place pour la saison prochaine. Je pense que cela nous procure un bon équilibre. Nous savons à quel point Sébastien est fort et nous sommes tous impatients de travailler avec lui et Julien. Je pense que pouvoir attirer un pilote de sa trempe en dit long sur ce que nous avons accompli en si peu de temps avec cette équipe. Elfyn lui, est un pilote que je surveille depuis quelque temps. Nous l’avons vu, il peut gagner sur presque toutes les surfaces, mais il peut aussi être très intelligent et marquer de bons points. Enfin, je connais Kalle depuis qu’il est très jeune et il a toujours été clair qu’il avait quelque chose de spécial. Il a encore beaucoup à apprendre, mais je crois qu'il est prêt pour cette étape maintenant. Je tiens à remercier Ott et Martin, Jari-Matti et Miikka, ainsi que Kris et Seb pour tout ce qu'ils ont fait pour notre équipe. Je leur souhaite tout le meilleur pour l'avenir ».

« Je suis vraiment très heureux de rejoindre cette équipe » déclare Sébastien Ogier. « C’est un autre nouveau défi pour moi et je l’attends avec impatience. Nous en avions déjà discuté à la fin de 2016 et, bien que nous n’ayons pas réussi à nous entendre à cette époque, je suis vraiment comblé par le fait de commencer à travailler avec une marque aussi emblématique que Toyota, ainsi qu’avec mon idole de jeunesse, Tommi Mäkinen. L'objectif est de réussir ensemble et de tenter de reconquérir le championnat du monde. C'est un trio d’équipages intéressant aussi; je connais très bien Elfyn car j'ai déjà travaillé avec lui auparavant et je suis sûr qu'il peut apporter beaucoup à l'équipe. Kalle a déjà prouvé sa valeur en rallye, c’est un pilote très talentueux et je suis sûr qu’il va s’intégrer très vite. Nous sommes tous les trois nouveaux dans l’équipe. Il va donc être difficile d’apprendre la voiture sans points de comparaison, mais nous ferons de notre mieux pour performer le plus rapidement possible » a-t-il ajouté.

Qu’adviendra-t-il maintenant du sort de Latvala et de Meeke ? Pourraient-ils se retrouver chez Ford, qui perd Evans et n’a confirmé encore aucun pilote ayant des victoires en WRC à son actif ? Latvala en tout cas, semblait très apprécié de la haute direction de Toyota, comme le souligne Akio Toyoda, le président de l’équipe : « À Jari-Matti, merci d'avoir combattu avec nous pendant trois ans. Lorsque j'ai visité la Finlande pour la première fois en 2014 à l’occasion du rallye, Toyota n'avait pas encore décidé de revenir en WRC. J'étais tellement excité, c'était ma première visite en WRC et je me suis tenu dans le hall de l'hôtel pour voir les pilotes en personne. Jari-Matti, alors pilote VW, a été le premier à arriver. Quand je l’ai salué avec enthousiasme, il m’a dit un bonjour amical. "Pendant que vous bavardiez, vous avez remarqué le logo Toyota sur ma veste et vous m'avez joyeusement parlé de votre Corolla et de Celica. Ce fut le moment où j'ai pris la décision de revenir; nous devions revenir au WRC si un fameux pilote se souvenait de Toyota en compétition !" Si je n’avais pas rencontré un pilote VW aussi sympathique, alors peut-être que Toyota ne serait pas en WRC maintenant ».

La saison 2020 de WRC débutera avec le traditionnel Rallye de Monte-Carlo, du 20 au 26 janvier.