Le pilote d'origine russe Leo Urlichich était de retour à la compétition dans le Championnat des Rallyes canadiens le week-end dernier, emmenant avec lui une nouvelle copilote, la Russe Tatiana Nikolaeva, lors du Rallye Tall Pines Lincoln Electric. Le duo termine au sommet de la hiérarchie après avoir bouclé les plus de 180 km d’étapes chronométrées de l’événement aux commandes de sa Subaru STI.

Urlichich a rencontré Nikolaeva pour la première fois il y a plus de 15 ans, et ils sont alors devenus un couple alors qu’ils étaient encore lycéens. Après avoir repris contact récemment, Leo a donné rendez-vous à Tatiana… dans une voiture de rallye ! Nikolaeva a accepté et s'est mise à étudier son rôle de copilote. « C’est une période tellement incroyable », a déclaré Nikolaeva à la fin du rallye. « Nous nous sommes tellement amusés. Je suis prête à faire le prochain événement » a-t-elle ajouté. Pour celui que l’on surnomme "Crazy Leo", la situation n’aurait pas pu mieux se passer, avec cet événement terminé en agitant le champagne au sommet du podium, ce week-end à Bancroft.

« Au début du rallye, nous avons dû ajuster un peu notre timing - parfois j'étais devant, et parfois ses notes étaient un peu trop en avance » a déclaré Leo. « Mais une fois que nous avons trouvé notre rythme, je pouvais prédire que nous allions vers de grandes performances » a-t-il ajouté. En plus de leur victoire toutes-catégories, Urlichich et Nikolaeva remportant la catégorie Production 4 roues motrices.

David Berubé et Marilou Leblanc terminent deuxièmes et remportent également la catégorie Open avec leur Subaru STI. Il s’agit de la première fois qu’ils grimpent sur le podium au Rallye Tall Pines. L’équipage québécois proviennent de New Richmond, là où se dispute annuellement le Rallye Baie-des-Chaleurs (Gaspésie, Québec) et ils concourent ensemble depuis des années. Toute leur expérience a payé ce week-end, alors qu’avec l’équipe Test Racing, ils ont remporté leur second podium national consécutif. « Je suis si contente et si fatiguée » a déclaré Marilou Leblanc à l’arrivée. « Nous sommes tous les deux très heureux. Nous avons essayé de ne pas penser à la position que nous occupions tout au long du rallye et de nous concentrer sur chaque étape » a précisé la co-pilote.

Pour Bérubé, le résultat était très satisfaisant : « La journée a été longue. Terminer sur le podium est une bonne chose. Je suis heureux après ces étapes difficiles d’avoir récolté un aussi bon résultat ».

Pour compléter le podium et remporter la catégorie 2 roues motrices, on retrouve Philippe Benoît et Éric Dubé. Un duo qui jubilait en franchissant la ligne d'arrivée dans leur Mini Cooper. « C'est tellement incroyable, je sens que ma tête va exploser » a confié Benoît après ce premier podium toutes-catégories en championnat canadien. Il faut dire que leur exploit n'est pas anodin, dans un rallye aussi piégeux et face à la concurrence des équipages disposant de véhicules 4 roues motrices.

Malgré son enthousiasme, Dubé avait un mot pour l’organisation : « Merci beaucoup à tous les bénévoles qui ont participé à l'événement ». Il ajoute : « Je suis tellement heureux de la façon dont nous avons géré notre parcours. Terminer sur le podium au général est un sentiment vraiment incroyable ».

Quatrième au général et deuxième en 2 roues motrices, Sean Burke et Nathan Werner ont tiré le meilleur parti de leur vénérable Honda CRX sur des routes qui furent assez piégeuses tout au long de l’événement. L’équipe a fait le trajet depuis la Pennsylvanie pour disputer ce Rallye Tall Pines 2019 et elle a été récompensée de ses efforts par un podium en classe en plus de ce remarquable Top 4 général.

De leur côté, Joel Cates et Tiffany MacDonald (Subaru STI) ont parcouru le long voyage depuis l'ouest du Canada pour disputer leur première participation au légendaire événement ontarien. Malgré une crevaison durant la difficile étape d’Egan Creek, l’équipage a réussi à se classer parmi les cinq premiers et prendre la deuxième place au classement Production 4 roues motrices, gagnant ainsi de précieux points dans ses efforts pour conserver le titre de cette catégorie.

Yves Barbe et Hubert Gaudreau, sur la 2ème des 3 Subaru STI engagées par Test Racing, complètent le Top 6 au terme d'un rallye régulier, tandis que Kevin Brolin et Dan Downey ont complété le podium de la classe 2 roues motrices avec leur BMW 325i.

Certaines équipes n'ont pas aussi bien réussi. Conner Martell et Robbie Durant (Subaru STI) ont dominé l'épreuve jusqu'aux deux tiers des étapes chronométrées que comptait l’événement, mais leur moteur montra alors des signes de faiblesse, et l'équipe a été contrainte d’abandonner alors qu'elle menait au général.

De même, les frères Mikael et Manuel Arsenault, de Caplan au Québec, ont eu des problèmes électriques et un collecteur d'échappement est ensuite venu mettre fin prématurément à leur événement.

Le temps était froid et vif durant cette édition 2019 du Rallye Tall Pines, avec un ciel ensoleillé. Ces conditions se sont traduites par des sections où les routes en gravier sablonneux demeuraient gelées dans l’ombre tandis que des sections exposées au soleil étaient parfois saturées d’eau. Des virages donnaient l'impression d'être en asphalte tandis que d'autre affichaient de la boue mouillée et glissante. Il était donc bien difficile pour les pilotes d’évaluer avec précisions les conditions de route, ce qui est venu confirmer la tradition de l’événement comme l’un des plus difficiles de la saison.

Il reste encore une étape au calendrier de la saison 2019 du Championnat des rallyes canadiens. Cette manche finale sera présentée lors du Big White Winter Rally, à Kelowna, en Colombie-Britannique, du 6 au 8 décembre.


*** Compte-rendu et classement complet du Tall Pines à lire dans la prochaine édition du magazine Pole-Position (parution le 2 décembre)...