C’est le 25 novembre 2006 qu’Alex Zanardi, amputé des deux jambes, a écrit une belle page de l’Histoire de la course automobile en prenant le volant d’une Sauber-BMW de Formule 1.

Rappelons que Zanardi, ancien pilote de F1 et double champion de la série CART IndyCar, avait perdu ses deux jambes quand sa monoplace fut percutée à très haute vitesse par celle pilotée par Alex Tagliani sur l’EuroSpeedway de Lausitz en Allemagne.

Sous la force de l’impact, la coque de la Reynard de Zanardi fut sectionnée en deux, et le pauvre Italien fut instantanément amputé de ses membres inférieurs. Vidé que presque tout son sang, Zanardi doit sa survie aux réflexes incroyables et aux décisions rapides prises par l’équipe d’intervention de la série.

Après avoir frôlé la mort, après une rééducation appropriée et désormais habitué à porter des prothèses orthopédiques, Zanardi a étonné le monde entier en prenant les commandes d’une monoplace de F1 cinq années plus tard.

Toutefois, Zanardi n’en était pas à ses premières armes aux commandes d’une voiture de course adaptée à son handicap physique. En 2003, il avait pris le volant d’une monoplace d’IndyCar modifiée pour lui sur l’anneau de Lausitz, puis il avait remporté deux courses du WTCC (le Championnat du monde des voitures de tourisme) à titre de pilote de l’écurie BMW Italie-Espagne.

Ambassadeur de la marque BMW, Zanardi a effectué cet essai d’une F1 à bord d’une BMW Sauber F1.06 munies de commandes spéciales. Le pédalier se résumait à la seule pédale de frein, située sur la droite et rattachée à sa prothèse droite avec du Velcro. La commande d’accélérateur consistait en une large palette située à l’arrière du volant, côté gauche. Le déplacement de cette palette avait été accru afin que Zanardi dispose d’une commande plus facile à doser avec les doigts et ainsi permettre des accélérations plus souples, moins brutales. L’autre palette, celle de droite, servait à changer les rapports de la boîte de vitesses.

Samedi le 26 novembre 2006, Zanardi, alors âgé de 40 ans, s’est glissé dans l’étroit cockpit de la Sauber propulsée par un moteur V8 BMW P86 d’une cylindrée de 2,4 litres. Il a ensuite complété 12 tours du circuit Ricardo Tormo, long de 4,005 km situé près de Valencia sur la côte est de l’Espagne. Son tour le plus rapide fut réalisé en 1’21”63.

L’Italien, qui a piloté en F1 pour les écuries Jordan, Minardi, Lotus et Williams entre 1991 et 1999, n’avait certainement pas oublié comment se conduisait une F1 !

« Toute l’équipe a été étonnée de constater que tout fonctionnait bien avec la voiture » avait déclaré Zanardi après l’essai. « Piloter en WTCC est une chose, mais conduire une F1 représente quelque chose de plus difficile. La voiture était fantastique. Tout était extrêmement précis. Je m’attendais à ce que ce soit physiquement plus ardu. Je ne me sentais pas à bord d’une F1, mais plutôt au volant d’une BMW de Série 7. Ma seule difficulté fut d’être obligé de tourner le volant qu’avec ma main droite dans les virages, car ma gauche devait actionner l’accélérateur du bout des doigts. »

Au cours des années suivantes, Zanardi a ébahi le monde entier en remportant des médailles d’or aux Jeux paralympiques de Londres et de Rio de Janeiro en paracyclisme.